Жила бедная вдова. Как-то ее сын, играя на улице, по несчастью, ударил царевича. Тот закричал во весь голос и побежал жаловаться отцу. А вдовий сын пошел домой виниться перед матерью.
— Как же могло с тобой такое приключиться, сынок? — запричитала мать.— За это можно и головы лишиться. Ну, что случилось, того не исправишь. Полезай на чердак, возьми отцовское ружье и беги, пока ноги тебя будут нести.
Так и сделал вдовий сын. Бежал он три дня и три ночи через зеленые долины и крутые горы, пока его несли ноги, и добрался до опушки глухого леса. Прислонился к дереву и огляделся. Увидел он круглое озеро, в котором плавали утки.
"Вот это будет охота! — подумал вдовий сын.— Останусь я здесь навсегда".
Построил он хижину на берегу озера и стал в ней жить, пережидать беду. Миновали дни за днями, и вдовий сын так прижился в тех местах, что чувствовал себя как дома. Но вот пришла зима. Грянули крепкие морозы, а снегу навалило столько, что ни пройти ни проехать. Но вдовий сын еще с лета запасся дровами, уток настрелял и жил себе припеваючи в тепле да в сытости.
А зима бушевала все пуще и пуще. И лесных жителей не жаловала. Погибали они от мороза и от голода. Как-то голод выгнал из лесу лисицу. Увидела она хижину, принюхалась к дыму, что шел из трубы, и решила:
— Пойду попрошусь погреться. А там будь что будет!
Через глубокие сугробы прискакала лисица к хижине и постучалась. Сжалился над ней вдовий сын и отворил двери.
Отогрелась лисица возле огня, ожила и стала оглядываться. Видит — под самым потолком на крюке висит жирная утка. Тут голод ей о себе и напомнил. Взмолилась лисица:
— Дай мне немного утиного мясца. Не то умру от голода. А уж я тебе тоже когда-нибудь пригожусь.
Снова сжалился над ней вдовий сын и накормил. День прошел, другой кончился, а лисица и не думает уходить — очень уж ей тут понравилось. Так и зажили они вдвоем. Вдовий сын за хозяина, а лисица по хозяйству хлопочет.
И вот однажды притащился к хижине громадный волчище. Дрожит, хвост поджимает и в дверь скребется.
— Прошу тебя, брат, и тебя, тетушка лисица, пустите меня погреться, не то сгину я от мороза.
Пустил его вдовий сын в дом. Лисица и говорит волку:
— Слушай, кум волк, погреться мы тебя пустили, сиди у огня, но чтобы голову не поднимал, на потолок не смотрел. Не то выгоним тебя обратно на мороз.
Как только волк отогрелся, он и подумал: "С чего бы это тетка лисица не велела мне смотреть на потолок? Надо бы разузнать".
Он улучил момент и скосил глаза на потолок. А там на крюке жирная утка висит. Тут волк не выдержал и взмолился:
— Не дай, брат, с голоду помереть, угости утятиной. А попадешь в беду, и я пригожусь.
Дал вдовий сын волку утку. А на крюк другую повесил. Как только волк увидел вторую утку, он и подумал: "Лучше места, чтобы зиму перезимовать, мне и не найти".
Так волк и остался с ними жить. Не прошло и трех дней, приплелся к хижине медведь. Он подналег на дверь и ввалился в дом.
— Эй, хозяева! — заревел он.— Хотите не хотите, а принимайте гостя!
— Добро пожаловать, дед медведь! — запела испуганная лисица.—Только об одном тебя прошуни за что на свете не гляди на потолок!
Ну, медведь, конечно, тут же и поднял голову и увидел утку на крюке.
— Эй, парень! — крикнул он.— Ты, кажется, здесь хозяин. Лисица тут что-то насчет потолка толковала. Так я там утку вижу. Дай мне поесть. А за мной не станет — помогу, коли понадоблюсь.
— Бери утку и садись к огню, дед медведь,— сказал вдовий сын.—Ты ведь продрог и проголодался.
Понравилось тут медведю, и он объявил, что никуда не уйдет, а останется в гостях навсегда. Прошло еще три дня. И приплелся к хижине орел. Крылья его смерзлись. Еле отогрелся у огня. А про потолок лисица и пикнуть не посмела. Разве от орла убережешь утку под потолком?
Уж полная хижина зверями набита, но тут заяц на огонек прибежал. Как его, бедного, не пустишь? И лисица, что совсем уж себя хозяйкой чувствовала, спорить не стала. Тем более что заяц мяса вовсе не ест. Ему утки не надо.
Так они все вместе в тепле и перезимовали. А как потеплело, собрались звери в лес возвращаться. Думала, думала лисица, как ей отблагодарить вдовьего сына, и придумала. Решила она его женить на царской дочери. Посмеялся над ней вдовий сын:
— Где же это я, бедняк, себе в жены достану царскую дочь?
— А это уж наша забота,— сказала лисица.
Позвала она медведя, волка, орла и зайца и сказала им:
— Хозяин нас всю зиму обогревал и кормил. А за добро добром надо платить. Пойдем на царский двор. Унесем царскую дочь и женим на ней нашего хозяина.
Легко сказать, а как сделать? Но хитрая лисица и об этом подумала. Она достала плуг, запрягла в него волка и медведя, будто волов. Сама притворилась пахарем, а зайца приставила волов погонять. И так отправились они к царскому двору. Орел кружил над ними и высматривал сверху царскую дочь.
Подъехали они к царскому двору, а ворота на замке. Тогда заяц протиснулся в щелку, отпер ворота и впустил зверей. Стали они царский двор распахивать, будто поле. Царь выглянул в окно и удивился.
— Смотри! — крикнул он царице.— Вот так чудо! Звери пашут.
Все высыпали во двор. Смотрят, головами покачивают, пальцами показывают, смеются. И царевна тут же. Камнем упал на нее орел, схватил когтями и унес. Охнула царица, закричала. Начался тут переполох. А лисица, волк, медведь и заяц тем временем ускользнули.
Стала жить царевна в хижине у вдовьего сына.
Поначалу все зверей боялась. А как увидела, что вдовий сын их любит, тоже к ним привыкла. Занялась царевна хозяйством — убирала в хижине, обед варила. И так получилось, что вместо лисицы за хозяйку стала.
Между тем царь велел обшарить всю долину, обыскать весь лес, оглядеть каждое дерево, перевернуть всякий камень. Тому, кто найдет царевну, он обещал великую награду. А царское слово далеко слышно, быстро бежит. Дошло оно и до тех людей, что жили неподалеку от хижины.
Так царь узнал, где спрятана царевна. Послал он большое войско. Но орел, который летал высоко в небе, еще издали увидел царских воинов. А лисица отправила быстроногого зайца собирать по окрестным лесам всех медведей, волков, лисиц. Набросились звери на царское войско. Орлы сверху клюют. Волки рвут на части. Медведи хватают в охапку и валят на землю. А зайцы верещат и под ногами путаются. Так и разогнали все несметное войско.
Понял царь, что силой ему не справиться. Пошел он к старой чародейке. Посулил он ей большое богатство и попросил совета. Обещала чародейка помочь царю. Она взяла большой глиняный кувшин и отправилась к хижине. Выбрала старуха час, когда царевна осталась дома одна, и постучалась в дверь.
— Дай мне что-нибудь поесть, доченька,— прокряхтела она.
Царевна накормила ее и позвала в хижину отдохнуть. Вошла старуха, огляделась и запричитала:
— Счастливая ты, доченька, в дому живешь, просторно у тебя и тепло. А каково мне и в дождь и в холод в простом кувшине жить!
Удивилась царевна, как это можно в кувшине жить. Пошла посмотреть. Заглянула она в кувшин, а старуха чародейка толкнула ее туда. Завертелся кув шин, будто гончарный круг, закрутился, поднялся в воздух и унес царевну на царский двор. Добился царь своего.
Но лисицу не так просто перехитрить. Разузнала она про старуху чародейку и сразу догадалась обо всем. Снова запрягла она волка и медведя в плуг и поехала на царский двор. На этот раз царь не позволил дочери выйти из дома. Но как только она высунулась из окна, орел подхватил ее и унес.
Понял тогда царь, что не справиться ему с хитрой лисицей. Согласился он отдать царевну за бедного вдовьего сына, лишь бы жила она с ним во дворце.
В один прекрасный день остановилась перед хижиной царская карета. Уселись в нее вдовий сын с царевной и поехали во дворец свадьбу играть. Орел летел над ними. А волк, медведь, лисица и заяц следом бежали. Так и стали они жить все на царском дворе. Живут там и до сих пор, если живы.