Жил когда-то старый человек. И был у него единственный сын. Выучить сына старик не мог, потому что был уже стар и к тому же очень беден. И вот однажды, горюя, позвал он сына и говорит:
- Видишь, сын мой, стар я уже стал, работать на тебя мне не под силу, милостыню просить стыдно, а накопить мы ничего не накопили. Ты уже подрос, и придётся мне отдать тебя в люди - служить.
- Что ж, батюшка, - отвечает сын, - об этом я и сам тоже подумывал. Старик взял окованную железом клюку, в сумку положил последний кусок хлеба, что остался у них в доме и отправился с сыном службу искать. Шли они, шли через горы и долы и наконец увидели человека в чёрном одеянии, который сидел на камне и читал книгу.
А был это - знайте! - чернокнижник, но ни отец, ни сын об этом не знали. Они поклонились ему и сказали:
- Дай вам бог счастья!
- Дай бог и вам того же! - ответил чернокнижник. - Куда это вы, стар человек, путь держите?
- Веду сына в услужение отдать. Не возьмёте ли вы его?
- Отчего же не взять! Мне слуга нужен, оставьте его у меня! Да кроме того, он может у меня и научиться кой-чему. Что дадите за науку?
- Ах, что же я, бедный, могу дать, коли мне и самому есть нечего?
- Ну, ладно. Семь лет я буду твоего сына у себя держать, а через семь лет приходи за ним. Если его узнаешь, будет он твой, а не узнаешь, навеки у меня останется.
- Ладно, идёт! - отвечает отец. - Пусть так и будет!
А сам при этом думает: "Неужто через семь лет я своего сына не узнаю?" Оставил старик сына у чернокнижника, а сам домой пошёл. Чернокнижник тут же стал у парня допытываться, умеет ли тот читать. А парень буквы знал, хоть и плохо, но опасался, как бы худа не было, если скажет, что он читать умеет; он и ответил, что грамоты не знает, где, мол ему учиться было?
- Ну, если не умеешь, значит, ты-то мне и нужен! Дам я тебе одну работу. И с этими словами чернокнижник отвёл парня в дом. В первой комнате лежали одни только щётки, во второй одни книги, и, наконец, в третьей, пустой, была только запертая дверь, что вела в соседнюю комнату.
- Вот, гляди, здесь ты будешь жить. Этими щётками ты станешь обметать книги и другой работы у тебя не будет. А когда это занятие наскучит, вот тебе прутик, стукнешь им три раза в эту дверь, сейчас же прибегут твои сверстники, и ты сможешь с ними играть вволю. Проголодаешься - один раз в дверь стукни - и перед тобой тотчас еда появится. Я же на семь лет отправлюсь в путешествие, но ты веди себя так, чтобы я, вернувшись, остался тобой доволен.
Уехал наш чернокнижник, а паренёк один как перст остался в доме. Правда, жилось ему неплохо: стоило ему в дверь стукнуть - и на столе появлялись разные яства, три раза стукнет - прибегали мальчики с игрушками. Только опротивело парню вечно с книг пыль сметать. Открыл он одну из них и по ней читать научился. И стал читать всё подряд, пока не познал по книгам всякое волшебство.
Через семь лет вернулся домой волшебник. Всё нашёл в полном порядке и парнишку похвалил.
А что же тем временем делал дома бедный отец? Перебивался кое-как и все раздумывал, сумеет ли он своего сына через семь лет узнать?
Глядя на его сверстников, прикидывал: "Теперь он уже подрос, вот таким стал, наверное? Ведь не превратится же он в какое-нибудь страшилище?"
Прошло семь лет, взял он свою клюку и сумку и отправился в тот лес, где сына оставил.
Идёт по лесу. Уже и дом чернокнижника недалеко. Вдруг навстречу ему бежит нарядный да статный парень.
"Это может быть и мой сын, - подумал отец. - Только одет он был похуже".
А это и на самом деле был его сын. Подбежал он поближе и говорит:
- Ну, батюшка, узнаете ли вы меня?
- Эх, с трудом, - приглядывается отец. - Но, что правда, то правда, подрос ты здорово!
- Это ещё полбеды, - отвечает сын. - Вот когда придёте к чернокнижнику, трудненько вам будет меня узнать. Покажет он вам на крыше голубиную стаю. Хорошенько смотрите, я буду среди голубей в третьем ряду сидеть, и крылышко чуть-чуть опущу вот так вы меня и признаете.
И тут же убежал. Старик-отец дальше весёлый пошёл и добрался, наконец, до дома чернокнижника.
- Я, - говорит, - за сыном пришёл.
- Ну, ну, - отвечает чернокнижник, - семь лет минуло, что правда, то правда, так бери же его, коли узнаешь, - и показывает на голубиную стаю на крыше. - Но если ты его с первого раза не узнаешь, он у меня навеки останется.
Старик-отец опёрся на клюку и стал смотреть. Смотрит, смотрит на этих голубей и вдруг видит, что в третьем ряду один голубок крылышко свесил. - Вот он! - воскликнул отец и ткнул клюкой. - Вот мой сын! В третьем ряду сидит, крылышко свесил.
- Правильно! Ты угадал! - отвечает чернокнижник.
Отец требует вернуть ему сына, а злой чернокнижник так и этак изворачивается, говорит старику, что не может сразу его отпустить, потому что сейчас он - голубь. И чтоб его обратно в молодца превратить, понадобится много времени. Но вскорости он сына ему вернёт.
Так и пришлось отцу ни с чем уйти и сына оставить у чернокнижника.
Однажды ушёл чернокнижник куда-то по своим делам, а наш молодец собрал волшебные книги и - дай бог ноги! - к отцу удрал.
- Значит, ты всё-таки освободился! - говорит ему отец.
- Освободился! Да ещё прихватил у чернокнижника его волшебные книги, - отвечает сын.
- Гляди, не пришлось бы тебе за них дорого расплачиваться!
- Ничего, батюшка. Ведь я теперь сам волшебник почище чернокнижника! Только, отец, с пустыми карманами нам не прожить. Надо деньгами запастись. Я превращусь в годовалого бычка, а вы отведите меня на продажу. Но меньше, чем за сотню золотых, не продавайте. А когда продадите, не оставляйте верёвку у меня на шее, а просите её вернуть. Тогда я снова дома окажусь.
Как он сказал, так всё и вышло. Отец продал бычка за сто золотых, верёвку с собой взял, и сын ещё раньше отца дома очутился. Когда все сто золотых вышли, говорит сын отцу.
- Вот, опять мы с пустыми руками остались. Превращусь-ка я на этот раз в вола, меньше ста дукатов за меня не берите. А когда продадите, снимите с меня верёвку, и я к вам домой вернусь.
И во второй раз всё хорошо обошлось: сын раньше отца домой вернулся.
А на третий раз превратился он в коня доброго, молодецкого и велел отцу не меньше ста дукатов брать за него, а уздечку ни за что не оставлять покупателю.
Приходит отец с конём на ярмарку, а коню его равного на всей ярмарке нету! Покупатели тотчас со всех сторон набежали, все о цене спрашивают, да всем сто дукатов кажутся слишком высокой ценой. Тут подходит богатый покупатель - а это был сам чернокнижник.
- Старик, - спрашивает он, - сколько вы просите за этого коня молодецкого? - и хвалит коня: красив, мол, хорош!
- И впрямь хорош, да никто за него сто дукатов не даёт.
- А вы ничего не сбавите?
- Право, сударь, ни единого гроша!
- Я такого красивого коня давно ищу. Так уж и быть, заплачу вам сотню дукатов.
И высыпал старику груду дукатов.
А пока старик деньги считал да смотрел, нет ли фальшивых, вскочил чернокнижник на коня, взял уздечку в руки - только его и видели.
"Ну, попался, теперь ты в моих руках, - думает чернокнижник. - Эх, и проучу я тебя! Покажу, как в чужое ремесло нос совать!"
И пришпорив коня помчался, что есть духу! Только в другом селении перед кузницей остановился. Привязал чернокнижник коня к столбу, а сам вошёл в кузницу.
- Кузнец, - говорит, - сделай пудовые подковы, мы этого коня калёным железом подкуём.
А чтоб дело шло поскорее, сам принялся помогать кузнецу.
Тем временем сбежались к кузнице мальчишки со всей деревни - на коня и на хозяина поглазеть. Один мальчуган подошёл совсем близко к коню. А конь ему и шепчет:
- Мальчик, сними с меня уздечку.
Мальчик так и сделал! Наш конь мигом в голубя превратился и прочь полетел.
Увидал чернокнижник, тотчас в ястреба превратился и погнался за голубем. Летели они, летели, пока ястреб голубя не настиг. Вот-вот схватит!
А поблизости был королевский сад. В нём гуляла королевская дочь, печальная и задумчивая, потому что отец её был при смерти и ни один лекарь не брался его вылечить. И вдруг, откуда ни возьмись, перед ней стоит добрый молодец и говорит ей, что он сейчас обернётся в золотой перстень и просит её надеть этот перстень на свой пальчик.
Королевне добрый молодец понравился, и она не стала отнекиваться. Парень тут же превратился в красивый золотой перстень, и королевна надела его на мизинчик.
А тем временем король приказал объявить: тому, кто его вылечит, отдаст он в жёны свою дочь.
Поначалу врачей набежало пруд-пруди, всякому хотелось вылечить короля, но вскоре все надежду потеряли и во дворец перестали показываться.
Но вот на третий день утром приходит новый врач и обещает вылечить короля. И опять это был тот самый чернокнижник. Вылечил он короля и сейчас же пожелал обменяться кольцами с королевской дочерью в знак того, что она согласна за него замуж выйти. Королевна долго отказывалась: нет, дескать, у неё для обручения подходящего кольца, и просила подождать. Но чернокнижнику хорошо было известно о перстне и сказал он ей:
- Дайте вон тот перстенёк, с вашего мизинчика. Я ведь и на него согласен.
Король приказал дочери снять этот перстень и обменяться с женихом.
Стала королевская дочь с пальца перстень снимать, а он из рук выскользнул, упал на пол и вдруг рассыпался мелким просом. Увидал это чернокнижник, обернулся петухом и давай просо клевать. Всё уже склевал, только одно зёрнышко в щёлку закатилось, и никак его петух достать не может. Превратился петух в мышь - думал так достать зёрнышко, но наше зернышко котом обернулось, кот живо мышь изловил и в клочья разорвал. Тут чернокнижнику и конец пришёл!
И вдруг перед королём и его дочерью встаёт добрый молодец и прощенья просит, что так их обеспокоил. Удивился король тому, что увидел, и приказал всю правду ему рассказать.
- Ну, - говорит король, - коли ты такой мастер из мастеров и дочери моей нравишься, отдам-ка я тебе её в жёны!
Тут же свадьбу сыграли. Добрый молодец велел своего отца привезти, а после смерти короля и сам королём стал. И живёт он по сей день, коли ещё не помер.