Жили когда-то два солдата, каждому из них уже перевалило за шестьдесят. Выйдя в отставку, они решили вернуться к себе на родину. Дорогой они стали советоваться друг с другом:
«Как нам теперь заработать себе на пропитание? Обучаться ремеслу нам уж поздно, а если мы станем просить милостыню, нам скажут, что мы еще можем работать, и ничего не будут нам подавать». Тогда один из них сказал:
— Кинем жребий, кому из нас суждено дать выколоть себе глаза, и будем вместе нищенствовать.
Второй солдат признал, что это удачная мысль.
Жребий выпал тому, у кого эта мысль явилась. Его приятель выколол ему глаза, а сам стал поводырем; так они шли от одного дома к другому, прося милостыню. Им щедро подавали, но слепому от этого проку было мало: поводырь оставлял себе все лакомые куски, а ему доставались одни только кости да черствые корки.
— Увы, — говорил несчастный, — разве мало того, что я слеп? Зачем еще обижать меня?
— Если ты будешь плакаться, — отвечал ему второй солдат, — я тебя брошу.
Но бедный слепец не мог удержаться от жалоб. И в конце концов поводырь бросил его в лесу.
Слепой долго блуждал по лесу, потом остановился у одного дерева.
«Что со мной будет? — подумал он. — Скоро ночь, дикие звери меня растерзают». Чтобы укрыться от них, он взобрался на дерево.
Часов в одиннадцать, а то и в полночь, пришли туда четыре зверя: лиса, кабан, волк и косуля.
— Я что-то знаю, — заявила лиса, — но никому не скажу.
— Я тоже что-то знаю, — сказал волк.
— И я, — сказала косуля.
— Как бы не так, — заявил кабан, — что ты можешь знать с такими маленькими рожками?
— Э, — ответила косуля, — да в моей маленькой голове и маленьких рожках ума хоть отбавляй.
— Так вот, — молвил кабан, — пусть каждый скажет, что он знает.
Лиса начала:
— Неподалеку отсюда протекает речка, вода которой возвращает зрение слепым. На моем веку мне уже несколько раз случалось слепнуть на один глаз — стоило мне только помыться этой водой, и я исцелялась.
— Я эту речку знаю, — сказал волк, — я даже больше о ней знаю, чем ты. Королевская дочь очень больна; ее обещают отдать в жены тому, кто сумеет ее исцелить. Стоит только дать ей попить воды из той речки, и она выздоровеет.
Косуля в свой черед сказала:
— В городе Лионе не хватает воды; пятнадцать тысяч франков обещано тому, кто сумеет этой беде помочь. А вот если разрыть землю у дерева свободы, там забьет источник, и воды будет вдосталь.
— Что до меня,— сказал кабан,— то я ничего не знаю.
На этом звери разошлись.
— Ах, — сказал себе слепой, — бот бы мне найти эту речку!
Он слез с дерева и побрел ощупью. Наконец он вышел к речке, промыл водой глаза и кое-что увидел, еще раз промыл и стал видеть совсем хорошо.
Тогда солдат поспешил к лионскому мэру и сказал, что, если тот хочет получить воду в изобилии, ему нужно только велеть разрыть землю у дерева свободы. И правда! Едва разрыли землю, там открылся источник, и город стал получать сколько угодно воды. Солдату выдали обещанные пятнадцать тысяч франков, он отправился к королю и сказал ему.
— Ваше величество, я узнал, что ваша дочь очень больна, но я знаю средство, которое ее исцелит. — И солдат рассказал о той воде.
Король тотчас послал своих слуг на речку. Принцессу стали поить этой водой, купать в ней, и больная исцелилась.
Король сказал солдату.
— Хоть ты, пожалуй, и в летах, все же я выдам мою дочь за тебя, а если хочешь, я дам тебе денег.
Солдат предпочел жениться на принцессе: он знал, что за дочерью король даст и денег в приданое. Тотчас сыграли свадьбу.
Однажды, когда солдат гулял в своем саду, он увидал человека в отрепьях, просившего милостыню. Солдат тотчас узнал в нем своего приятеля. Он подошел к нищему и спросил:
— А не доводилось ли тебе когда-то побираться вдвоем? Где твой товарищ?
— Он умер, — ответил нищий.
— Скажи мне правду — тебе не придется об этом жалеть. Что с ним сталось?
— Я его бросил.
— Почему?
— Он всегда жаловался, а между тем все лакомые куски доставались ему. Когда нам подавали хлеб, я ему уступал мякиш, потому что у него уже не было зубов, а сам грыз корки; я отдавал ему говядину, а сам глодал кости.
— Это ложь: ты делал как раз наоборот. Мог бы ты узнать своего товарища?
— Не знаю.
— Так вот! Этот товарищ — я.
— Да разве вы не король?
— Разумеется, но я и твой бывший товарищ. Войди, я тебе все расскажу.
Когда нищий узнал, что случилось со слепым, он ему сказал:
— Мне тоже охота попытать судьбу! Сведи меня к тому дереву может быть, звери еще раз туда придут.
— Охотно, — ответил бывший его товарищ — Я отплачу тебе добром за зло.
— Он довел нищего до дерева, и нищий взобрался на него.
Часов в одиннадцать, а то и в полночь, четыре зверя снова сошлись у дерева. Лиса сказала:
— То, что мы говорили в ту ночь, стало известным: королевская дочь исцелилась, а в городе Лионе стало вдосталь воды. Кто же выдал нашу тайну?
— Это не я, — сказал волк.
— Не я, — заявила косуля.
— Я уверена, что это кабан,— продолжала лиса. — Ему нечего было сказать, и он разболтал то, что мы говорили.
— Неправда, — ответил кабан.
— Берегись, — сказала лиса, — мы все трое с тобой рассчитаемся.
— Я вас не боюсь, — сказал кабан и выставил клыки, — только попробуйте меня тронуть!
Вдруг, посмотрев вверх, они увидели на дереве нищего.
— Эге, — разом воскликнули они. — Там какой-то человек нас подслушивает!
Они принялись подкапывать дерево, свалили его и растерзали нищего.