В далекие-далекие времена правил восточной частью гор Химаванта некий могущественный король. И было у того короля две жены. Шло время, и старшая жена короля понесла. Младшая же совсем потеряла покой от зависти. Да и было чему завидовать – королевский первенец станет законным наследником трона.
Когда подошло старшей жене короля время рожать, она переселилась в родильные палаты, а вместе с ней и младшая жена – она вызвалась ухаживать за роженицей.
В полночь королева родила сына и двух дочерей. И почти одновременно в закутке перед входом в родильные палаты ощенилась какая-то приблудная соба, – ка. Младшая жена короля, не долго думая, подменила детей щенятами, близнецов же положила в ящик и бросила в речку. А чтобы никто не узнал о ее злодействе, она одарила акушерку дорогими подарками и строго-настрого приказала молчать.
Утром акушерка предстала перед королем и доложила :
– О благословенный король! Ваша супруга родила... трех щенят.
Огорчился король.
– Никому не рассказывай об этом, – повелел он, – а щенков немедля уничтожь. Если же кто-нибудь узнает о случившемся, тебе не миновать смертной казни.
И для большей убедительности он одарил акушерку драгоценными камнями.
Через месяц, когда королева оправилась от горя, король изгнал ее из страны.
Между тем ящик с близнецами плыл да плыл по реке, и наконец его прибило течением к берегу. А там как раз в это время купался старик из ближайшей деревни. Заглянул старик в ящик и обомлел: судьба подарила ему сразу трех младенцев. Подхватил их старик и поспешил в деревню к старухе. Обрадовалась старуха – наконец-то у них появились на склоне лет дети – и принялась поить близнецов медом.
Старик со старухой очень привязались к детям и трогательно о них заботились.
Шли годы, и старики не заметили, как дети подросли. Теперь они во всем помогали своим приемным родителям и почтительно называли их «папа» и «мама».
Когда детям исполнилось шестнадцать лет, старуха умерла. Старик чуть не лишился разума от горя и без конца сетовал на то, что не сумел раздобыть эликсир бессмертия. Вот если бы добыть это снадобье, старуха, глядишь, была бы жива. Но он в свои годы уже не мог отправиться на поиски эликсира.
Увидели дети, как убивается отец, и стали расспрашивать его о волшебном снадобье.
Вот что рассказал им отец:
– Существует такой эликсир бессмертия, но где его добывают, я точно не знаю. Знаю только, что в горах Химаванта в пещере живет старец, которому посчастливилось добыть этот эликсир и с его помощью обрести бессмертие. Еще я знаю, что в том месте, где его находят, растут золотые и серебряные деревья, а на них живут сладкоголосые золотые птицы. Я когда-то хотел отправиться за эликсиром, но старуха меня отговорила, потому что в горах и лесах на каждом шагу человека подстерегает опасность. Вот она и умерла, а скоро наступит и мой черед.
И правда: через два года, когда близнецам исполнилось восемнадцать лет, старик умер. Долго горевали дети по любимым родителям, оплакивая свою горестную судьбу, и решили наконец отыскать эликсир бессмертия.
Они рассудили, что идти надо брату, а сестры останутся дома и будут его ждать. Взял юноша узелок с едой и отправился в путь. Шел он семь дней и семь ночей и наконец пришел к пещере, где обитал старец.
Увидел старец юношу, удивился:
– Что привело тебя сюда, внук мой, и куда ты путь держишь?
– Мне нужно во что бы то ни стало найти эликсир бессмертия, – отвечал юноша. – Не поможете ли вы мне, дедушка? .
– Я действительно знаю, где его искать, но на пути к нему тебя, внук мой, подстерегает много опасностей. Стоит ли рисковать? Тебе еще жить да жить. Допустим, тебе удастся одолеть тигров, львов, леопардов. А что ты будешь делать, если повстречаешься с натами-лю-доедами? Хватит ли у тебя смекалки, выдержки и отваги? Сумеешь ли ты найти выход из трудного положения?
– Не беспокойся за меня, дедушка, – ответил юноша. – Только объясни мне, где найти эликсир. Я ничего не боюсь!
– О внук мой! – отвечал старец. – Ты еще не знаешь, что такое опасность. Ведь опасность не сразу и разглядишь. Опасность может таиться и в прекрасном, и в добром, и в приятном. Не миновать тебе встречи с натами-людоедами, которые обладают способностью принимать любой облик. Надо всегда быть настороже. Стоит расслабиться – и прощай жизнь.
Старец всячески отговаривал юношу, но тот был непреклонен в решимости во что бы то ни стало найти волшебное снадобье. Он так умолял старца указать ему путь, что тот не выдержал.
– Пойдешь от этой пещеры на север, никуда не сворачивая. На седьмой день ты окажешься на вершине горы. Там будет озеро, а в нем вода. Это и есть то самое волшебное снадобье, которое ты ищешь. Достаточно его выпить, и ты не будешь стареть. По берегам этого озера растут красивые золотые и серебряные деревья, а на них живут сладкоголосые золотые птицы. Птицы бессмертны – они напились воды из озера. Ну, коли мне не удалось ни в чем тебя убедить, – добавил на прощанье старец, – об одном прошу, внук мой, будь осторожен!
Поблагодарил юноша старца и отправился в путь. На четвертый день повстречалась ему красивая девушка.
– Откуда и куда держишь путь? – поинтересовалась девушка.
– Я ищу эликсир бессмертия, – простодушно ответил юноша.
– Это совсем недалеко отсюда – в двух днях пути. Но у тебя такой усталый вид! Переночуй здесь, а утром со свежими силами отправишься в путь.
– Хорошо. Если деревня недалеко, то я заночую у вас, – согласился юноша.
– Это совсем рядом, – ответила девушка и пошла впереди, указывая дорогу.
Юноша шел следом и восхищался ее красотой.
И в самом деле, вскоре они пришли в небольшую деревушку. Девушка пригласила юношу в дом и стала угощать всякими яствами. Затем она проводила юношу в комнату, где для него была приготовлена постель. А поскольку он изрядно устал, то сразу же уснул мертвым сном, благословляя судьбу за то, что она послала ему в лесу такую прелестную девушку.
А девушка тем временем превратилась в ната-лю-доедку и устроила пиршество, во время которого легковерный юноша был съеден.
Долго ждали сестры возвращения брата, да так и не дождались. И тогда старшая сестра позвала младшую.
– Ты оставайся здесь, – говорит, – я же пойду за эликсиром бессмертия, а заодно и брата поищу. Если через месяц я не вернусь, тогда ты иди нас искать.
Взяв котомку с едой, старшая сестра пошла той же дорогой, которой шел брат, и через семь дней пришла к пещере, где жил почтенный старец.
Вышел старец навстречу девушке и спрашивает:
– Что заставило тебя, внучка, отправиться в столь дальний путь?
Девушка рассказала, как брат ушел за эликсиром бессмертия, да так и не вернулся. Теперь она идет его искать и поэтому просит старца указать ей дорогу. Старец догадался, что тот юноша, которого он уговаривал не ходить к волшебному озеру, и есть ее брат, и с еще большим усердием стал уговаривать девушку вернуться домой.
– Путь, который надо пройти, чтобы добыть эликсир, очень далек и опасен.
Но девушка была непреклонна, и старец в конце концов сдался. Объяснил он, как найти волшебное озеро, а на прощанье напомнил ей об опасностях, которые подстерегают ее в пути.
Поблагодарила девушка старца и пошла дальше. На четвертый день повстречалась ей девушка примерно одного с ней возраста и спрашивает!
– Куда, сестрица, путь держишь?
– Иду искать эликсир бессмертия.
– Тебе нужно идти целых два дня. А ты, видать, изрядно устала. Переночуй здесь, а утром с новыми силами отправишься в путь.
Девушка действительно очень устала, а ее сверстница была так ласкова и обходительна, что отказаться от приглашения было неудобно. Пришли они в деревню, хозяйка накормила гостью, а потом уложила спать. Когда же девушка уснула, людоеды ее съели.
А младшая сестра ждет-пождет свою сестрицу, но той все нет да нет. И когда минул месяц, завязала . она в узелок еду и тоже отправилась в путь. На седьмой день пришла она к жилищу бессмертного старца.
– Вам не доводилось встречать моих брата с сестрой? – спрашивает. – Отправились они за эликсиром бессмертия, да так и не вернулись.
Старец рассказал, что видел и брата и сестру и что он их уговаривал не ходить к озеру. Но они не послушались и, наверно, погибли.
– Я прошу тебя, – сказал старец под конец, – не ходи туда. Это очень опасное место!
Но девушка стояла на своем.
– Прошу тебя, дедушка, укажи мне дорогу. У меня никого нет на свете, кроме брата и сестры. Хорошо бы найти эликсир бессмертия, но самое главное – разыскать брата и сестру.
Пришлось старику уступить.
– Наверно, и тебя мне не удастся отговорить. – И он указал ей дорогу, по которой ушли брат и сестра.
Шла девушка, шла и на четвертый день повстречала красивую девушку чуть постарше себя.
– Куда ты идешь, сестрица? – спрашивает та.
– Я ищу брата и сестру. Не приходилось ли тебе встречать их?
– Нет, не приходилось. А ты, сестрица, видать, очень устала. Не хочешь ли отдохнуть у меня? Я живу неподалеку отсюда. Переночуешь, а утром с новыми силами отправишься в путь.
Девушке очень хотелось передохнуть, но она помнила наказ старца – идти строго на север и никуда не сворачивать.
– Спасибо, я не устала, – ответила она.
Тут надобно сказать, что наты-людоеды могли пользоваться волшебной силой только в пределах своей деревни, в другом месте они были неспособны причинить кому бы то ни было вред.
А девушка все шла и шла и еще через два дня пришла к озеру, вокруг которого росли золотые и серебряные деревья. Напилась она воды из озера и наполнила ею сосуд, специально захваченный из дома. Потом наломала веток золотых и серебряных деревьев вместе с сидевшими на них сладкоголосыми птицами и положила их в корзину.
После этого девушка отправилась в обратный путь – ведь ей нужно было поскорее найти брата и сестру. Однако сколько она ни искала, найти не могла и в конце концов решила, что старец прав – видно, нет уже их в живых. Стала она думать, как ей быть, куда податься, и надумала пойти к старцу. Пришла она к старцу, рассказала ему обо всем и попросила позволения у него остаться.
Старец охотно согласился:
– Теперь рядом со мной будет живая душа. Кончилось мое одиночество.
А девушка не мешкая принялась хлопотать по хозяйству. Ветки золотых и серебряных деревьев она посадила возле жилища. Птиц же поселила в пещере. К старцу она относилась, словно к отцу родному, и любовно заботилась о нем.
Между тем разнесся слух, что тяжко занемог правитель восточной части Химаванта. Все чаще и чаще его посещали мысли о смерти, внушая ему страх и отвращение. И вот однажды созвал он своих министров и повелел им во что бы то ни стало добыть эликсир бессмертия. А того, кому это удастся, пообещал щедро наградить.
Разъехались министры во все концы страны, чтобы исполнить высочайшее повеление. И тогда один из министров вспомнил историю о волшебном снадобье, услышанную им в далеком детстве. Вспомнил он, будто бы это снадобье находили в непроходимых джунглях, и решил попытать счастья. Много селений объехал министр и наконец достиг тех краев, где жили старец и девушка.
Рассказал им министр, что король тяжело занедужил и уже ничто не может его спасти – единственная надежда на эликсир бессмертия. Слово за слово, поведал министр о том, как много лет назад любимая жена короля родила трех щенят и как за это была изгнана из королевства. А теперь король совсем стар, и нет у него наследника. И если не удастся найти эликсир бессмертия, то король непременно умрет, а вместе с ним погибнет и королевство.
Девушка не знала, что король – ее отец, но ей хотелось спасти страну от разрушения, а народ – от бесчисленных жертв, поэтому она сказала министру:
– У меня есть эликсир бессмертия для короля. Только обещайте, что вы никому не расскажете, где вы его взяли.
Обрадовался министр, поблагодарил девушку и поспешил во дворец. . Всполошился старец:
– Дорогая внучка! Кончилось наше спокойное житье. Теперь нагрянут люди и тоже будут требовать волшебного снадобья. Нам надо поскорее уходить отсюда. Лучше всего поселиться на берегу волшебного озера.
А тем временем министр прибыл во дворец и предстал перед своим повелителем.
– О благословенный король! Примите эликсир бессмертия, только умоляю вас – не спрашивайте меня, где я его раздобыл. Я поклялся, что никогда и никто этого не узнает.
Выпил король чудодейственный эликсир и сразу же выздоровел – все хворости как рукой сняло. На радостях он щедро одарил министра. Так король продолжал благополучно править в своих владениях.
Прошло двадцать лет. Многие его министры за это время состарились и умерли. Та же участь постигла королевских жен и всю его многочисленную прислугу. Заменили их другие, но не прошло и ста лет, как все королевское окружение переселилось в мир иной. Только король по-прежнему оставался бодрым и жизнерадостным. Очень раздражало его появление новых лиц, и так надоело ему каждый раз привыкать к новым министрам и женам, что он все чаще и чаще стал подумывать о смерти.
Вечная жизнь – бессмысленна. Смерти не надо бояться, ибо жизнь – это дорога, которая рано или поздно приводит к рубежу, называемому смертью. Дорога может оказаться легкой или трудной, короткой или длинной. Бессмертный же всегда стоит на месте. Вот и король видел много рождений и много смертей и постепенно пришел к выводу, что его жизнь бессмысленна, и пожелал умереть. Но бессмертный умереть не может! Чем дольше жил король, тем утомительнее и скучнее казалась ему жизнь! Тем сильнее крепло в нем желание обрести смерть! Тогда он со своими приближенными сел на корабль и поплыл прочь от берега. И с тех пор его никто не видал.
Известно, что в мире есть два бессмертных существа – старец и девушка и что живут они в горах Хима-ванта, но никто не знает, где именно, как никто не знает, где можно найти эликсир бессмертия.