Жил на свете паренек. Отец с матерью у него давно уже померли, и бедняга мыкался по белу свету. Ничего другого ему не оставалось, как наняться к одному хозяину в пастухи. Пообещал ему хозяин платить пять талеров в год, но, когда год миновал, прогнал он паренька, не уплатив ни гроша.
Идет паренек и горько-горько плачет. Повстречался ему другой хозяин и спрашивает:
– Что ты, паренек, плачешь?
– Как же мне не плакать? Заработал я у хозяина пять талеров, а он меня прогнал и не уплатил ни гроша.
– Ну, не горюй! – утешает его хозяин. – Иди ко мне пастухом, я тебе буду платить десять талеров в год.
Пошел паренек к нему в пастухи и отслужил целый год. Но только год миновал, и этот хозяин прогнал паренька, не заплатив ни гроша.
И опять паренек идет по дороге и горько-горько плачет. Повстречался ему третий хозяин.
– Что ты, паренек, плачешь? – спрашивает.
– Как же мне не плакать? Заработал я у хозяина десять талеров, а он меня прогнал, не заплатив ни гроша.
– Ну, не горюй! – утешает его хозяин. – Иди ко мне, я тебе буду платить пятнадцать талеров в год.
Пошел паренек к нему и прослужил целый год. Но только год миновал, и этот хозяин прогнал его, не заплатив ни гроша.
Совсем опечалился паренек. Идет по дороге и плачет. Встретился ему важный барин, подошел и спрашивает:
– Чего ты, паренек, плачешь?
– Как же мне не плакать? У трех хозяев я работал, но ни один из них мне ни гроша не уплатил.
Пожалел барин парнишку, посадил в свою карету, привез его к себе во дворец и говорит:
– У меня ты получишь денег, сколько захочешь, и работа будет нетяжелая, только не делай того, что не велю.
На другой день отвел барин парня в подвал, где стояли три больших котла, и говорит:
– Я должен уехать на три дня, а ты смотри, чтоб огонь под котлами не погас. Можешь по всему дворцу ходить и все смотреть, только к колодцу не ходи, не то плохо будет.
В первый день все было хорошо. А на второй день стало парню скучно, пошел он дворец осматривать. И в котлы заглянул. Видит: там сидят все три хозяина, что его обманули. Парень еще больше подбросил дров под котлы, огонь так и запылал, а хозяева от крика чуть не извелись. На третий день вспомнил парень о колодце и покой потерял: так ему хотелось в колодец заглянуть. Терпел бедняга, терпел, но не вытерпел и к колодцу побежал. Заглянул туда – темно, хоть глаз коли. Сунул руку – мокро. Вынул руку, смотрит: один палец в крови.
Что делать? Уж и мыл он палец, и тер, а кровь с пальца не сходит.
Вскоре вернулся барин и спрашивает парня:
– Все ли сделал, как я велел?
Пошел посмотреть – в самом деле, все в порядке, лучше не сделаешь. Но тут глянул он на парня, увидел, что у него палец в крови, и сразу понял, что тот в колодец заглядывал. Рассердился барин на парня за ослушание и выпорол его чуть не до крови.
Так они жили-поживали, парень служил барину верой и правдой, во всем угодить ему старался. Но вот однажды барин опять говорит:
– Я должен уехать на три дня, а ты смотри, чтоб все котлы были в порядке. Ты по всему дворцу ходить можешь, только в одну комнату не заходи. Если зайдешь, плохо будет.
Уехал барин, и остался парень один. Как барин велел, так все и делал. Только не дает ему покоя та комната, куда ему входить запрещено. В первый день он вытерпел, во второй день тоже удержался. А на третий день ничего не мог с собой поделать – так и тянет его в ту комнату. Входит парень туда, видит: стоит красивый конь. Перед конем – две свечи, а позади него – овес. Подумал парень: “Не дело это: овес стоит, а есть его конь не может”. И поменял местами свечи и овес. Накинулся конь на овес и съел его, а потом тяжело вздохнул и говорит парню:
– Ну, сынок, теперь тебе несдобровать. Если нынче вернется барин, не уцелеть нам с тобой. Испугался парень до смерти и просит коня:
– Посоветуй, как же нам теперь спастись? А конь отвечает:
– Только один у нас путь к спасенью. Если мы хотим в живых остаться, бежать надо, но сперва попробуй снять большой меч, что на стене напротив висит, и переруби толстую цепь, которой я прикован.
Попробовал парень меч со стены снять, но даже сдвинуть его не смог. Тогда конь велел ему выпить глоток из бутылки, что в углу стояла. Выпил парень глоток и опять пробует меч снять. Сдвинуть то он меч сдвинул, а снять опять не может. Велел конь выпить еще один глоток. После этого парень меч со стены снял, но перерубить цепь не сумел. Велел ему конь выпить третий глоток. Выпил парень третий глоток и одним махом перерубил толстую цепь.
– Теперь бери седло, – говорит конь, – седлай меня и садись верхом. Но сперва возьми гребень, что у барина на столе, платок, что у барина в изголовье, и бутылку, что у барина под кроватью.
Взял парень все, что было ведено, и вывел коня во двор. Но как на коня сесть, не знает: конь огромный, никак на него не заберешься. Говорит ему конь:
– Залезь-ка на камень и жди, а когда я буду пробегать мимо, прыгай мне на спину.
Парень так и сделал. Но когда он прыгал, то даже до половины не допрыгнул и на землю свалился. Побежал конь мимо парня во второй раз, но опять ничего не вышло. А тут вдруг лес вокруг зашумел – это барин домой возвращается. Испугались парень и конь, не знают, что и делать. Помчался конь в третий раз мимо камня и кричит парню:
– Если теперь на меня не вспрыгнешь, оба мы погибли.
Собрал парень все силы и вспрыгнул все-таки коню на спину.
Помчался конь как вихрь, только деревья гнутся, когда конь мимо них пробегает, и лужи высыхают от его копыт.
Скакали они, скакали и вдруг слышат: зашумел лес за ними еще сильнее, чем от их бега. А конь и говорит:
– Ох, скверно! Это черт за нами гонится! Едут они дальше, а черт их уже вот-вот нагоняет. Тут конь крикнул:
– Брось гребень на землю, не то конец нам.
Швырнул парень гребень, и в тот же миг за ними поднялся густой-прегустой лес, черту сквозь него не продраться. Попробовал черт сквозь лес пробиться, да только шкуру себе ободрал. Сбегал он домой за косой и принялся этот лес косить. Махнул косой раз, махнул другой и – широкая просека готова. И снова черт за беглецами гонится.
Летит конь во весь опор, да разве от черта убежишь? Вот он их опять нагоняет. Кричит конь парню:
Брось-ка платок на землю, не то конец нам!
Бросил парень платок, и тотчас за ними выросли огромные скалы. Попробовал черт сквозь скалы пробиться, но только когти обломал. Пришлось ему домой за ломом сбегать. Принес лом и принялся скалы дробить. Наконец пробил себе дорогу и дальше помчался. Черт весь посинел от злости и несется за беглецами как вихрь. Слышит парень, что лес пуще прежнего зашумел. Так и есть – черт снова их нагоняет. Кричит конь парню:
– Вылей воду из бутылки, смотри только не облей меня и себя!