Случилось так, что в городе Кентунг, на севере Бирмы, не оказалось правителя: прежний князь скончался и не оставил наследника.
Городом и всею округой правили вельможи да военачальники; что ни день, они ссорились меж собой, и порядка в стране не стало. Туго приходилось жителям, принялись они роптать, нового князя искать.
А на юге Бирмы жил в те времена пастух. Был он молод и беден, пас чужих коров, но не горевал.
Каждый день пастух приносил с собою на пастбище нехитрую еду в узелке. Присядет перекусить, а вокруг птицы вьются - просят их покормить. Как ни голодно обедал пастух, а всегда снедью с птицами делился: сам есть не начнёт, пока каждой птичке не покрошит.
Как-то раз попугай, птица разумная, прилетел с севера и сказал, что жители города Кентунга нового князя ищут. Стали птицы судить да рядить. Тут ворон, птица мудрая, и говорит:
- Пастух наш хороший человек. Давайте сделаем его князем в Кентунге. Станет он нас кормить да привечать.
Согласились птицы, послали ворона к пастуху на луг.
Спрашивает ворон:
- Пастух, а пастух, хочешь быть князем?
- Отчего же,- пастух ему в ответ,- я не прочь.
- Ну, если так, плети большую корзину. Как сплетёшь, залезай в неё да устраивайся поудобнее. А уж мы отнесём тебя в город Кентунг.
Так сказал пастуху мудрый ворон и улетел, а юноша принялся плести корзину. Сплёл, влез в неё, улёгся на дне. Налетела тут птичья стая, подхватила корзину с пастухом и полетела к Кентунгу.
Впереди попугай летит, дорогу показывает. Путь не близкий. Летели-летели, вот вдали и город показался. Кричит попугай пастуху:
- Мы тебя опустим прямо в княжеский дворец. Станешь править - не забывай друзей!
Не успел попугай договорить, опустилась стая и бросила корзину прямо на княжеский трон - оказался пастух под огромным золотым балдахином.
Сбежалась королевская свита, видят придворные, в корзине человек лежит. Тут все решили, что это и есть долгожданный князь: прямо с неба на трон спустился.
Тотчас созвали всех жителей Кентунга и объявили пастуха князем, а потом устроили пир в его честь.
Хорошо или плохо правил в Кентунге пастух - никто не помнит. Всё шло как прежде, люди своими делами занимались, князю просьбами не докучали.
Птицам сначала жилось вольготно. Что ни день, потчевали их, кормили вдоволь. Но время шло, и угощение становилось всё скуднее. Видно, начал забывать про своих друзей князь-пастух.
И вот наступил день, когда птиц вообще не стали кормить.
Прошло какое-то время, поредела птичья стая - кто погиб от голода, кто улетел. Обеспокоились птичьи вожаки и решили: "Князь забыл о нас. Проучим неблагодарного!"
Послали к пастуху хитроумного попугая.
- О славный князь! - сказал попугай.- Дошло до твоих верных слуг, что в соседней стране не стало короля. Страна эта большая, города и деревни - богатые. Отнесём тебя в эту страну - станешь не князем, а государем!
Обрадовался пастух: отчего бы ему и впрямь не стать королём? Доля завидная: богатства больше, власти больше, славы больше,- чем не жизнь? По правде сказать, стал он очень жаден и охоч до славы, власти и богатства.
Повелел князь достать большую корзину, в которой прилетел он когда-то в город Кентунг, уселся в неё и кликнул птиц.
Те дружно взялись и подняли корзину в небо. Полетели птицы на юг, туда, где князь пас коров когда-то. Долго летели. А пастух всё мечтал, как встретят его королевские придворные, как проводят в роскошные хоромы, как посадят на изумрудный трон под золотым балдахином...
И тут птицы бросили корзину на землю. Больно ушибся пастух. А как пришёл в себя и вылез из корзины, увидел вокруг знакомые места - по лугу бродят коровы, которых он прежде пас, только пастух у них теперь другой.
Взглянул в небо: его друзья-птицы улетают прочь. Понял он тут, что наказан за свою жадность и неблагодарность. Понял, да поздно. Делать нечего, пришлось ему наняться в подпаски к новому пастуху. Так-то!