Однажды свирепый тигр попал в клетку. Напрасно ревел и бился страшный зверь о железные прутья - ловушка была такая крепкая, что тигр не смог погнуть в ней ни одного прута. Но случилось так, что в это время неподалёку проходил путник. Увидев его, тигр закричал:
- О добрый отец! Сжальтесь надо мной! Выпустите меня из клетки!
- Ну уж нет! - сказал путник. - Я тебя выпущу, а ты меня же и съешь!
- Что вы, что вы, добрый господин! Клянусь вам, что я никогда больше не обижу ни одного живого существа. Отныне и до конца дней своих я буду покорным рабом человека.
- Если так, - обрадовался путник, - то я тебя выпущу.
С этими словами он повернул на дверях клетки засов. Одним ударом лапы тигр распахнул дверь и оказался на свободе.
Человек не успел сделать и шага, как тигр подмял его и прорычал:
- Глупец! Сейчас я пообедаю тобой!
- Что ты! Что ты! - взмолился бедняга. - Я тебя спас от смерти, а ты меня хочешь съесть! Разве это справедливо?!
- Брось болтать о справедливости! - закричал тигр. - Никакой справедливости на земле нет!
- Нет, справедливость есть. Можешь спросить об этом кого хочешь. Каждый тебе скажет, что справедливость есть.
- Хорошо! - согласился тигр. - Спросим у первых трёх встречных: если они скажут, что справедливость есть, я пощажу тебя. Но если я услышу от них, что справедливости на земле нет, - я съем тебя без всяких разговоров!
Долго бродили человек и тигр по джунглям и, наконец, увидели на ветке бананового дерева печального попугая.
- Слушай, попугай, - крикнул ему тигр. - Скажи нам, есть ли на земле справедливость?
Ответил попугай:
- Я прожил на свете сто лет. И за всю жизнь свою я не сделал никому никакого зла. А сегодня утром удав проглотил моих птенцов. Нет на земле никакой справедливости!
- Вот видишь! - оскалил клыки тигр, - справедливости нет!
- Пойдём дальше, - сказал человек. - Спросим вот у той пальмы.
Они подошли к пальме, и тигр спросил:
- Скажи, пальма, есть на земле справедливость? Ответила пальма:
- Много лет люди и звери спасались от зноя в тени моих листьев. Но сегодня на заре ко мне явился дикий кабан и подрыл мои корни. И вот теперь я обречена на гибель. Нет на земле справедливости!
- Правильно! Нет на земле справедливости! - прорычал тигр и взмахнул хвостом, готовясь прыгнуть на путника.
- Погоди! - Ты обещал спросить трёх, а спросил только двух.
- Ну, хорошо, спросим вон у того шакала, что бежит нам навстречу, - согласился тигр.
Когда шакал поравнялся с ними, путник сказал ему:
- Выслушай меня и разреши наш спор. Этот тигр попал в клетку. Я услышал его страшный рёв, сжалился над ним, снял с клетки засов и выпустил тигра на свободу. А сейчас он хочет меня съесть. Скажи, разве это честно и разве не существует на свете справедливость?
- Погоди, погоди, что-то я из твоего рассказа ничего не понял. Повтори мне эту историю ещё раз.
- Этот тигр попался в ловушку, - начал снова рассказывать путник. - Я услышал его страшный рёв, сжалился над ним и выпустил на свободу. А теперь тигр хочет меня съесть. Скажи, разве это честно, разве не существует на свете справедливость?
- Да, - промолвил задумчиво шакал, - очень запутанная история. Разобраться в ней нелегко. Значит, ты говоришь, что тигр шёл мимо клетки, услышал твой рёв и снял засов...
- Да нет, -перебил шакала человек. - Как раз всё было наоборот: тигр ревел в клетке, а я его освободил.
- А, понимаю! - закивал головой шакал: клетка ревела в тигре, а ты спас клетку...
- Фу, какой ты непонятливый! - рассердился тигр. - Я был в клетке, а человек проходил мимо! Понял?
- Не сердитесь на меня, добрый господин, - простонал шакал. - Уж очень трудно разобраться в этом... Если бы я сам видал, как всё случилось, тогда другое дело.
- Пойдём к ловушке, там ты всё поймёшь, - воскликнул тигр. - А если не поймёшь, я съем и тебя, и его!
Человек, тигр и шакал подошли к ловушке, и тигр сказал:
- Я сидел вот в этой клетке, понимаешь? А он проходил мимо клетки. Я закричал, он услышал мой крик, снял с ловушки засов и освободил меня. Понимаешь?
- Понимаю, теперь понимаю! - обрадовался шакал. - Значит, я сидел в этой клетке, а человек услышал... Клетка сидела в ловушке, а он... Опять я говорю не то! Бедная моя голова! Должно быть, я так и не пойму этой запутанной истории.
- Нет, ты поймёшь! - закричал в ярости тигр. - Я тебя заставлю понять, а потом съем. Слушай же! Смотри на меня. Я - тигр. Понял?
- Понял, господин...
- А это человек. Понял?
- Понял, господин.
- А это клетка. Понял?
- Понял, господин.
- Так вот, я, тигр, был в этой клетке, а он, человек, проходил мимо. Понял?
- Не сердитесь на меня, господин, но я не понял...
- Ну, что тебе не понятно, дурак ты этакий?!
- Я не понимаю, как вы могли попасть в эту клетку.
- Чего же ты не понимаешь, несчастный? Отвечай сейчас же!
- Мне кажется, что вы даже и не поместитесь в такой маленькой клетке. Да, да, конечно, никогда вам не поместиться в такой клетке.
Тут уж тигр потерял всякое терпение.
- Так смотри же, если не веришь! - рявкнул он и с размаху влетел в клетку. - Теперь понял, как было дело?
- Понял! - закричал шакал и захлопнул клетку на засов.
- Вот видишь, - сказал человек тигру. - А ты говорил, что на свете нет справедливости. А по-моему, раз тигр сидит в клетке - значит, на земле есть справедливость.