Поселился один человек в лесу, построил хижину и занялся охотой. Каждый день возвращался он с богатой добычей, но прошел год, другой, и все звери вокруг разбежались. Теперь охотнику приходилось долго бродить по лесу, чтобы найти добычу.
Однажды охотник два дня плутал по лесным тропинкам, но не встретил даже мыши. И вдруг он заметил в кустах крокодила. Видно, уполз крокодил далеко от реки и заблудился в незнакомом лесу.
Обрадовался охотник нежданной добыче, вскинул ружье, прицелился крокодилу в голову.
- Не стреляй в меня! - взмолился крокодил.
- Почему это мне в тебя не стрелять? У меня и ружье уже заряжено. Я охотник меткий и еще ни разу не упускал добычу.
И охотник снова вскинул ружье. Заплакал крокодил:
- Не надо меня убивать! Пожалуйста! Медленно опустил охотник ружье и сказал
- Я целых два дня и ночь бродил по лесу, но не встретил ни зверя, ни птицы. Если я не убью тебя и не принесу домой мяса, моя семья умрет с голоду.
- Не убивай меня! - стал просить охотника крокодил. - Уж очень мне жить хочется. У меня совсем пересохло в горле, и я сам не доползу до воды. Отнеси меня к реке, я тебе за это хорошо заплачу. Будет у тебя и еда, и вино, и деньги. Я очень богат! У меня на дне реки спрятано много золота и серебра…
Подумал охотник и говорит:
- Ладно, не буду тебя убивать, только не забудь хорошенько мне заплатить. Но как же я тебя донесу до реки? Ты очень тяжелый!
- Пожалуйста, спаси меня! - умолял крокодил, И крупные слезы катились из его глаз. - Видишь, я плачу. Уж как-нибудь понесешь, потихонечку, с остановками…
- Хорошо, - согласился охотник, - так и быть, донесу тебя до реки. Но боюсь, как бы ты меня по дороге не съел - вон какая у тебя огромная пасть!
- Не бойся пасти, бойся зубов, - ответил крокодил.- А чтобы я не мог тебя съесть, сунь мне в рот толстую палку, а морду завяжи веревкой.
- Да, но у тебя такие сильные лапы! - возразил охотник. - Нести тебя будет страшно.
- Не бойся лап, побойся когтей, - снова ответил крокодил. - А на всякий случай свяжи мне лапы веревкой, я и оцарапать-то не смогу тебя.
Вставил охотник палку в пасть крокодила, а морду туго обмотал веревкой. Потом связал крокодилу лапы и взвалил его себе на спину.
- Спасибо! Я знал, что у тебя доброе сердце! - всхлипнул крокодил.
И понес его охотник через лес к реке.
Шел он медленно, часто останавливался. Легко ли нести на себе такую тушу? Пот катился по лицу охотника, ноги его подгибались, но он шел и шел вперед.
И вот показалась река.
- Устал я, нет больше сил тебя нести, - тяжело вздохнул охотник. - Давай я тебя развяжу, ползи к воде сам. Но крокодил снова принялся упрашивать охотника:
- Пожалуйста, отнеси меня поближе к реке! Я совсем обессилел и умираю от жажды. К тому же лапы у меня так долго были связаны, что совсем онемели.
Делать нечего. Вздохнул охотник и понес крокодила дальше. Донес до берега, положил у самой воды.
- Ну, теперь все? - спрашивает охотник.
Нет, отнеси меня, где поглубже! - отвечает крокодил.
Оставил охотник ружье на берегу и поволок крокодила в реку. Вот уже вода до колен достигает охотнику.
- Здесь-то в самый раз теперь будет?
- Нет, - сказал крокодил, - еще рано. Вот уже вода до пояса достает охотнику.
- А теперь?
- Нет, - снова говорит крокодил. - Здесь еще слишком мелко.
А когда вода дошла охотнику до горла, остановился он:
- Ну, теперь, наверное, пора. Дальше я идти не могу, боюсь утонуть.
- Ладно, теперь в самый раз! - согласился крокодил, и крупные слезы покатились из его глаз. Развязал охотник крокодила и говорит:
- Я твою просьбу исполнил: оставил тебя в живых и донес до реки в такую жаркую пору. Легко ли мне было! Но я бедный человек, у меня большая семья, и ты теперь должен меня щедро отблагодарить.
- Не беспокойся! - кивнул крокодил. - Я тебя так отблагодарю, что никаких забот теперь знать не будешь! Я тебя съем! Разве ты не знаешь, что за добро платят злом?
Ты не знаешь, что за добро платят злом? Разве ты не знаешь, что такое крокодильи слезы? Мы плачем, когда собираемся съесть свою жертву. Ха-ха-ха!
- Я не знал, когда крокодилы плачут, - ответил охотник. - Но я знаю, что ты поступаешь нечестно. За добро следует платить добром, у кого хочешь спроси!
Долго спорили крокодил и охотник и наконец порешили; спросить первых трех зверей, которые придут к реке, кто из них прав. Как звери рассудят, так и будет!
Притаились они под берегом и стали ждать. Вскоре прибежала к реке газель. - Ты кто? - спросил ее крокодил.
- Я газель!
- Чего тебе надо на моем берегу?
- Я умираю от жажды, - ответила газель. - Разреши мне напиться.
- Запрещаю тебе пить из моей реки! - крикнул крокодил. - Но если мне понравится, как ты ответишь на мой вопрос, может, я и позволю тебе напиться.
- О чем ты хочешь меня спросить? - удивилась газель.
И крокодил принялся рассказывать, как он уполз далеко от реки, чтобы найти себе добычу, и заблудился в лесу.
- Охотник нашел меня, хотел застрелить, но я заплакал и уговорил его не убивать меня, отнести к реке на глубокое место. А за это я обещал ему выкуп. Но он не знал, что такое крокодильи слезы, не знал, что за добро всегда платят злом. И когда я сказал, что хочу его съесть, он ответил, что это нечестно. Рассуди нас! Скажешь, что я прав, можешь пить сколько хочешь!
Газели очень хотелось пить. Посмотрела она на охотника и говорит крокодилу:
- Ты можешь съесть этого человека. Своей огненной палкой он убил много зверей, но сегодня пришел его час. Он должен был знать, что такое крокодильи слезы!
- Слышал, что сказала газель? - обрадовался крокодил.
- Слышал, - опечалился охотник.
Напилась газель и убежала, а крокодил с охотником остались под берегом ждать других двух зверей, чтобы те их рассудили.
Через некоторое время показался у реки шакал. Только он спустился к воде, крокодил его окликнул:
- Стой, ты кто?
- Шакал.
- Что тебе здесь понадобилось, на моем берегу?
- Я пришел напиться.
- Сначала ответь на один вопрос, а потом пей вволю, - решил крокодил.
Рассказал он шакалу, как дело было. А потом спрашивает:
- Могу я съесть этого человека?
- Конечно, можешь, раз голоден, - тявкнул шакал. - Чего тут раздумывать?! Будет знать, что такое крокодильи слезы!
- Ну?! Слышал? - обрадовался крокодил.
- Да, - ответил охотник упавшим голосом. Напился шакал и убежал поскорее в лес.
Долго ждали охотник и крокодил третьего зверя, но на берегу никто не показывался.
- Я так голоден, что у меня больше нет сил ждать, - проревел крокодил. - Сейчас я тебя съем! Ты своими ушами слышал, что сказали газель и шакал. То же самое тебе скажет любой зверь. Мы только зря тратим время.
Но охотник стоял на своем:
- Скажет третий зверь, что ты прав, тогда меня и съешь. А пока подождем!
Наконец из лесу выскочил на берег заяц. Огляделся по сторонам, подбежал к реке и только хотел напиться, как вдруг услышал хриплый голос крокодила:
- Стой! Ты кто?
- Заяц!
- Что ты делаешь на моем берегу?
- Прибежал напиться. Я всегда пью здесь в это время.
- А сегодня я тебе запрещаю! - сказал крокодил. - Сначала ответь на один вопрос.
И крокодил начал рассказывать все с самого начала. Внимательно выслушал его заяц и говорит:
- Позвольте мне напиться, а потом уж я вам отвечу. У меня от жажды в горле першит, и я очень боюсь, что вы прогоните меня от воды, если я отвечу неправильно. А судья не должен бояться!
Подумал крокодил и согласился:
- Ладно, пей! Я хочу, чтобы ты без страха ответил, имею ли я право съесть этого человека, если я голоден. Напился заяц, стряхнул воду с усов и говорит крокодилу:
- Я бы вам ответил, но не могу судить по справедливости возле реки. Придется вам выбраться на берег и отползти подальше в лес.
- Почему ты не можешь рассудить нас здесь? удивился крокодил - Может, шум воды мешает тебе думать?!
- Нет, не поэтому! Мой дедушка разбирал тяжбу вашего дедушки с одним человеком на берегу реки и не дожил до старости. Мой отец тоже как-то взялся судить близ воды и умер не своей смертью. Из-за этого я так рано остался сиротой. Нет, я согласен рассудить вас только в лесу, подальше от воды!
- Ладно, - согласился нехотя крокодил. - Только пусть охотник сам несет меня в лес - мне по суше ползать тяжело!
- Я боюсь нести его на себе, - признался охотник зайцу. - Смотри, какая у него пасть и какие лапы!
- Не бойся большой пасти и сильных лап, опасайся зубов и когтей, - сказал заяц. - Нес же ты крокодила к реке из лесу, так же понесешь и в лес от реки. Иначе я не смогу вас рассудить!
- Ладно уж, - проворчал крокодил.
Бросил заяц охотнику веревку и палку. Охотник связал крокодилу лапы, сунул толстую палку в пасть, а морду туго замотал. И потащил крокодила к берегу.
Когда вода дошла охотнику до пояса, спросил крокодил:
- Заяц, может, ты здесь нас рассудишь?
- Нет! - ответил заяц. - Вы ведь еще в воде, а не на суше.
Вот дошла вода охотнику до колен, и снова крокодил спрашивает:
- Заяц, а теперь ты можешь сказать, кто из нас прав?
- Нет! -ответил заяц. - Пусть охотник подальше отойдет!
Выволок охотник крокодила на берег, подобрал свое ружье, взвалил крокодила на спину и понес к лесу. Не успел он сделать и трех шагов, крокодил опять спрашивает зайца:
- Ну а теперь можешь нас рассудить? Мы ведь уже на земле.
- Нет, - ответил заяц. - Не могу я судить поблизости от воды. Вот дойдем до леса…
И лишь когда охотник отнес крокодила далеко в лес, заяц остановился:
- А теперь, охотник, бросай крокодила на землю, сейчас я вас рассужу. Охотник! Убей этого крокодила! Он тебя обманул, чуть было не съел. Осталась бы твоя семья без кормильца. Убей его! Пусть все знают, что за добро платят добром, а за зло платят злом. Убей его! И никогда не верь крокодильим слезам.
И охотник пристрелил крокодила. С тех пор все знают, чего стоят крокодильи слезы.