Давным-давно в старом дремучем лесу жил охотник. Жил он совсем одиноко, не было у него никого, кроме собаки, которую он брал с собой на охоту, да кошки, которая стерегла его дом. В диком уединении он научился понимать язык зверей и однажды совершенно случайно услышал разговор кошки с собакой.
– Мой дорогой друг, – обратилась собака к кошке. – Ты живешь, как в раю. Тебя отменно кормят, в то время как мне достаются только кости. Да и работа твоя не бог весть какая. Ты целый день сидишь дома и погулять можешь и поспать всласть! Вот бы мне такую жизнь! А то днем я мотаюсь по лесу с хозяином, а ночью должна сторожить от воров сад! Да и в лес я тоже не гулять хожу – мне приходится гоняться за дичью. Ну а если хозяин в дурном расположении духа, то и поколотить может. Как бы мне хотелось побыть в твоей шкуре! Как хорошо было бы хоть немного пожить спокойно! Можешь ты мне дать какой-нибудь дельный совет?
– Мой дорогой друг, – отвечала кошка. – Ничего не поделаешь: судьбы у нас разные! Ты – собака, а я – кошка. К тому же ты глупа! Тебе что велит хозяин, то ты и делаешь. Кормит он тебя одними объедками, и ты довольна! А уж коли хочешь ты жить вольготно, как я, слушай, что я тебе скажу.
Собаке очень хотелось облегчить свою собачью участь, и она навострила уши. Между тем кошка продолжала:
– Я тебе дам один совет, но только, чур, об этом никто не должен знать. А уж потом, хочешь – благодари меня, хочешь – нет. Дело твое!
– Ну что ты говоришь, кошка? Да как же мне не благодарить тебя, когда ты стараешься мне помочь! Я согласна, что мы, собаки, глуповаты, но нас уж никак нельзя назвать неблагодарными. Мы никогда не забываем своих благодетелей!
Очень обрадовали кошку эти проникновенные собакины слова.
– Милая моя собака! Мы, животные, должны помогать друг другу. И ты не сомневайся в моей доброте и порядочности, что бы тебе обо мне ни говорили. А совет мой вот каков: завтра, когда вы с хозяином отправитесь на охоту, ты убеги от него в другую сторону. Когда же он, рассердившись, станет тебя бить, спрячься. Утром он принесет тебе объедки, а ты отвернись и ничего не бери в рот. Знай только жалобно скули. Хозяин решит, что ты заболела, и станет тебя кормить как следует. Он не заставит тебя сторожить сад, и ты сможешь ночью спокойно поспать. Да и на охоту он тебя не возьмет, вот ты и отдохнешь немного.
– Спасибо тебе, друг мой кошка, за умный совет. Без тебя я прозябала бы до конца своих дней.
Благодарная собака была очень рада, что наконец-то и в ее безрадостной жизни наступит облегчение.
Охотник не подал виду, что слышит разговор кошки с собакой. На следующее утро он, как обычно, собрался на охоту, позвал собаку. Следуя совету кошки, собака стала прыгать то в одну, то в другую сторону, чем вывела хозяина из терпения. А когда, не выдержав, он вознамерился стегнуть ее плетью, она убежала и, прослонявшись весь день в лесу, только к вечеру вернулась домой. Следуя совету кошки, собака отказалась от еды, а хозяин, зная всю подоплеку собакиных проделок, решил дать ей передышку на несколько дней и взял на охоту кошку. Теперь кошка выполняла все то, что входило раньше в обязанности собаки: она должна была по запаху отыскивать животных, приносить подстреленную хозяином дичь. За день она до смерти устала, ноги у нее покрылись мозолями, а все тело ныло от ударов хозяйской палки. Испытав на своей шкуре все тяготы собачьей жизни, кошка поняла, что она дала собаке неразумный совет.
– Ты самая умная кошка на свете, – благодарила ее собака. – Я очень тебе благодарна!
Ничего не ответив, вконец раздосадованная кошка молча поплелась в свой угол.
Теперь хозяин брал с собой на охоту только кошку, а собака оставалась дома и, отдыхая, с благодарностью вспоминала своего необыкновенно смышленого друга. Кошка же пожинала плоды своей «мудрости».