Жили-были муж и жена, и был у них единственный сын. Однажды сын сказал родителям:
– Сколько мы еще будем терпеть нужду? Позвольте мне уйти из дому – может, удастся где-нибудь что-нибудь заработать и тем избавить вас от бедности.
Мать с отцом долго не соглашались отпустить сына, но он стоял на своем и, наконец, они собрали его в дорогу. Мать приготовила ему легкой и сытной еды, юноша положил ее в сумку, закинул сумку за плечо, попрощался с родителями и пошел искать счастья.
Сколько он шел – кто его знает, но вот кончилась еда, которую он взял с собой, и юношу стал тревожить голод. Вышел он на опушку леса, и попался ему навстречу волк. Решил юноша убить волка, чтобы утолить голод.
– Не убивай меня, – сказал волк. – Лучше почеши мне палкой живот, а я когда-нибудь помогу тебе.
Почесал юноша волку живот и пошел дальше. Видит – сидит на земле орел. Попытался орел взлететь, но не смог.
– Убью-ка я этого орла и съем, – говорит юноша.
– Вместо этого подбрось меня вверх на сажень, – отвечает орел, – и я когда-нибудь пригожусь тебе.
Юноша подбросил орла, тот взмахнул крыльями и улетел, а юноша пошел дальше. Идет и видит: лиса попалась в капкан.
– Может, лису съесть? – говорит юноша. – Умираю с голоду.
– Где это видано, чтобы ели лис? – отвечает лиса. – Мое мясо не годится в пищу. Лучше освободи меня из капкана, глядишь – и я тебе пригожусь.
Отпустил он и лису. Шел, шел и вышел на берег моря. Смотрит – волной выбросило на сушу большого осетра.
– Вот его-то я и съем! – воскликнул юноша, бросился вперед и схватил осетра.
– Не ешь меня! – сказал осетр. – Всякое бывает, может, и ты когда-нибудь попадешь в трудное положение – тогда я отплачу тебе добром за добро.
Пожалел юноша осетра, бросил его в воду.
Сколько он еще шел – никто не знает, но добрался, наконец, до селения алдара. Зашел в крайний дом – а там жила старуха-ведунья.
– Бабушка, приюти гостя, сказал юноша.
– Если снизойдешь до нашей бедности, будем тебе хозяевами, – ответила старуха.
Остановился юноша в доме ведуньи. Хозяйка угостила его, чем могла, и завязался у них разговор.
– К дочери нашего алдара сватались лучшие женихи из разных стран, но она никому не дала согласия. Велела всем отрубить головы и насадить на колья забора. Остался один-единственный свободный кол, – говорит старуха.
– За что же она их истребила, чем они так разгневали ее? – спросил юноша.
– У нее есть небесное зеркало. Всякому, кто к ней сватается, она ставит условие: «Спрячься три раза, где хочешь. Я буду искать тебя с помощью небесного зеркала. Если не найду – значит, суждено мне быть твоею. Ну, а если найду – прикажу отрубить голову и насадить на кол».
– Должен и я попытать счастья, – сказал юноша и на другой день отправился к дочери алдара.
Та ему сказала:
– Спрячься три раза; если я тебя не найду – значит, суждено мне быть твоей. Если найду – тебе отрубят голову, один кол на заборе еще свободен.
Юноша согласился.
Пошел он на берег моря. Выплыл к нему осетр, спросил:
– Чем я могу помочь тебе?
– Спрячь меня в самом глубоком месте: дочь алдара будет искать меня, глядя в небесное зеркало. Если найдет – я пропал.
Осетр разинул рот, проглотил юношу и опустился на морское дно.
Дочь алдара взяла свое зеркало, стала искать юношу. Искала весь день до вечера, а когда садилось солнце, увидела его на дне моря.
Осетр вынес юношу обратно на берег, и пошел опечаленный юноша к дочери алдара.
– Ну что, нашла меня?
– Нашла, но завтра можешь спрятаться еще раз.
На другой день пошел юноша к орлу.
– Понадобилась мне твоя помощь, – сказал он. – Дочь алдара будет меня искать, глядя в небесное зеркало. Если найдет – я лишусь головы. Спрячь меня где-нибудь.
Орел унес его за семь гор и там спрятал под скалой.
Дочь алдара взяла небесное зеркало, стала поворачивать его в разные стороны, а потом и говорит:
– Смотрите-ка! Орел спрятал его под скалой за семью горами!
Принес орел юношу обратно к замку алдара.
– Я тебя нашла, – говорит девушка.
– Нашла, – согласился юноша.
– Что ж, спрячься еще завтра, но это в последний раз.
Пошел юноша звать волка:
– Где ты, волк? Ты обещал помочь мне, но никогда твоя помощь не будет мне так нужна, как сейчас!
Появился перед ним волк, спросил:
– Чем помочь тебе?
– Спрячь меня куда-нибудь подальше. Завтра меня будут искать, и если найдут – мне конец.
Волк унес его в далекий дремучий лес и спрятал под валежником.
Дочь алдара утром взяла небесное зеркало, стала искать юношу. Поискала на земле, поискала под землей – нигде юношу не видно. Посмотрела на черные скалы, на белые горы – и там его нет.
Солнце уже садится, вот-вот зайдет, и тут воскликнула дочь алдара:
– Нашла я его! Серый волк спрятал его в сером лесу под валежником.
Вытащил волк юношу из-под валежника и принес обратно.
– Ну что, нашла я тебя? – спрашивает девушка.
– Нашла, – отвечает юноша. – По уговору можешь меня казнить, но я прошу: позволь мне спрятаться еще раз.
– Человеку, который дружит с птицами, зверями и даже рыбами, я, конечно, позволю спрятаться еще раз!
Пошел юноша в поле, крикнул:
– Лиса! Если уж ты мне не поможешь – пропал я!
Появилась перед ним лиса.
– Что тебе нужно?
– Спрячь меня так, чтобы нельзя было найти.
– Пойдем к башне алдара. Там под стеной выроем яму, ты спрячешься в ней, я забросаю тебя землей и камнями, а сама превращусь в женщину, сяду сверху и буду прясть.
Так они и сделали.
Дочь алдара утром взяла зеркало, стала смотреть в разные стороны, осмотрела все четыре угла неба – нигде вдалеке юношу не увидела. Стала искать ближе – и видит: прямо под стеной ее башни яма, в ней спрятан юноша, а над ямой сидит женщина и прядет кудель.
Удивилась девушка – да и как ей было не удивляться! Сколько людей приходило к ней свататься, и ни у кого не было столько друзей, как у этого юноши.
А юноша, повесив голову, пришел в дом старой ведуньи и рассказал ей о своей беде.
– Гость мой, – сказала старуха, – давай сделаем так: пойди к дочери алдара, попроси, чтоб разрешила тебе еще одну попытку. Может, на этот раз тебе повезет.
Разрешила девушка юноше еще раз спрятаться.
Утром старуха-ведунья говорит гостю:
– Я хлестну тебя войлочной плетью, и ты превратишься в борзую собаку. Мы с тобой пойдем в башню алдара. Когда его дочь начнет искать тебя, станешь у нее за спиною. Станет она поворачивать
зеркало – будь все время за ее спиной, чтобы зеркало тебя не поймало.
Взяла старуха войлочную плеть, хлестнула юношу, и превратился он в красивую борзую собаку. Пошла старуха с собакой в замок алдара. Алдарская дочь и ее служанки собаке обрадовались, стали ее гладить, а собака на служанок не смотрит, от алдарской дочери не отходит.
Вот взяла девушка небесное зеркало, стала в него смотреть. Как она с зеркалом повернется, так и собака за ее спиной ходит, прячется за нею от зеркала.
Смотрит девушка в зеркало – нигде юноши не видно.
Давно уж полдень минул, вот и солнце зашло – а девушка все ищет. Наконец, опустила она зеркало и говорит:
– Выходи, не нашла я тебя. Видно, суждено мне быть твоей.
Тогда старая ведунья хлестнула собаку войлочной плетью – и превратилась собака обратно в юношу.
Алдар благословил дочь и молодого зятя, дал им золота и драгоценностей, а ведунья подарила им свою войлочную плеть. Юноша с молодой женой сел в самоходную колесницу и поехал домой.
Родители его к тому времени сильно состарились. Юноша хлестнул их войлочной плетью, и стали они вновь молодыми.
И живут они, поживают по сей день.