В одном селении жили два парня. Они были большими друзьями и так крепко любили друг друга, что дали клятву: кто из них первым женится, должен позвать приятеля к себе на свадьбу дружкой, будь тот хоть на краю света. Спустя немного времени один из них умер. Другой собрался жениться и отправился за советом к духовнику.
– Плохо дело,– говорит священник,– слово надо держать. Пойди на могилу и пригласи друга, хоть он и умер. А явится он или нет – его дело.
Парень пришел на могилу и сказал:
– Настало время. Приходи ко мне на свадьбу дружкой.
Земля расступилась, и друг его выпрыгнул наружу.
– Иду, иду,– говорит,– я обязан сдержать слово. А не то мне придется кто знает сколько проторчать в чистилище.
Пошли они домой, а оттуда в церковь, на венчание. Потом был свадебный обед, и покойный друг рассказывал всякие истории, но о том свете не проронил ни словечка. У жениха язык чесался задать ему вопрос, но он так и не решился. После обеда покойный друг встал и говорит.
– Так вот, дружище, доставил я тебе удовольствие – пришел. Не проводишь ли теперь меня?
– А то как же? Но только недалеко. Сам понимаешь, сегодня – первая ночь, и жена моя...
– Ну само собой, недалеко! Новобрачный поцеловал жену и говорит:
– Я отлучусь на минутку и скоро вернусь,– и ушел С покойником.
Болтая о том о сем, дошли они до могилы.
Обнялись. Тут живой и подумал: «Коли сейчас не спрошу – другого такого случая уж не будет». Набрался храбрости и говорит:
– Послушай-ка, ты ведь покойник, не расскажешь ли, как там у вас, на том свете?
– Что рассказывать,– отвечает умерший,– пойдем со мной, сам посмотришь.
Открылась могила, и живой пошел за мертвым прямо в рай. Покойник повел друга в красивый хрустальный дворец с золотыми дверями. Во дворце танцевали блаженные души, ангелы играли на лютнях, а святой Петр – на контрабасе. Живой глядел разинув рот, и кто знает, сколько бы он простоял здесь, да надо было посмотреть и все остальное.
– Пойдем дальше,– сказал покойник и повел друга в сад; там на деревьях вместо листьев сидели разноцветные птички и сладко распевали на все голоса.
– Да идем же, ну что ты тут стоишь, как зачарованный! - Друзья вышли на лужайку, где веселились ангелы, нежные и веселые, словно влюбленные.
– А теперь посмотрим на звезды!
Ах, какие звезды, прямо глаз не отведешь! А реки! В них вместо воды струилось вино, а берега были из сыра.
Наконец живой спохватился:
– Кум, а кум, я уж давно здесь, пора домой: жена, наверно, беспокоится.
– Надоело тебе?
– Надоело?! Да что ты? Будь моя воля...
– Да останься, ты еще такое увидишь...
– Верю, да только мне пора.
– Ну, как знаешь. Покойник проводил друга до могилы и исчез. Живой вышел из могилы и не узнал кладбища: повсюду памятники, статуи, высокие деревья. Вышел он с кладбища и вместо прежних домишек из неотесанного камня увидел огромные здания, трамваи, автомобили, аэропланы...
«Что за дьявольщина, куда я попал? Ошибся, что ли, дорогой? Как странно одеты все эти люди!» Спрашивает он у старика:
– Почтеннейший, это деревня такая-то?
– Да, да, только это город, а не деревня. «Черт знает, куда я попал».
– Не скажете ли, где дом того, кто вчера женился?
– Вчера? Я здешний пономарь и могу тебя уверить, что вчера никто не женился.
– Как? Да ведь женился я сам.– И он рассказал пономарю, как ходил в рай с умершим другом.
– Да ты спятил,– засмеялся старик.– Эту историю рассказывают с давних пор: новобрачный ушел с кумом к могиле и не вернулся, а молодая жена умерла с горя.
– Да ведь я и есть тот самый муж!
– Послушай, тебе нужно потолковать с нашим епископом.
– С епископом? Да в этой деревне только и есть, что приходский священник!
– Какой там священник! Уж сколько лет здесь у нас епископ.
И повел его к епископу.
Когда парень рассказал епископу, что с ним случилось, тот вспомнил, что эту историю он слышал еще ребенком. Достал он церковные книги и стал их листать. Тридцать лет назад – ничего; пятьдесят лет – ничего, сто – нет, двести – нет. Долго рылся епископ в бумагах и наконец на одном старом и выцветшем листке нашел имена парня и его невесты.
– Это было триста лет назад! Молодой супруг действительно пропал на кладбище, а жена его умерла с горя. Вот прочти, если не веришь!
– Да ведь это я! Я и есть тот самый человек!
– Так ты вернулся с того света? Что ж ты молчишь? Рассказывай, рассказывай скорее!
Но парень побледнел как смерть, упал на землю и тут же умер. Так и не успел он рассказать о том, что увидел.