Было то или не было — жил на свете один охотник. Пошел он однажды в лес на охоту. Целый день пробродил, ничего не встретил — ни зверя, ни дичи; так с пустыми руками и возвращается домой. Присел отдохнуть и видит — пасется молодой олененок. Прицелился охотник, выстрелил, убил олененка, собрался свежевать его, да как перешагнул через голову олененка, так и превратился вдруг в прекрасную девушку. Испугался охотник, но что он мог сделать? — остался девушкой.
Сняла с себя девушка оружие, повесила там же под деревом и пошла — сама не знает куда. Много ли ходила или мало, на третий день добралась до одного города. Бродит она по незнакомому городу, не знает, куда пристать, с кем поделиться своим горем.
В том городе жила одна старушка. Вечером подоила она своих коров и несет домой молоко. Увидела девушку, удивилась.
— Кто ты и откуда? Кто твои родные, и зачем отпустили они тебя бродить одну ночью?
Та рассказала, что она сирота, не имеет никого родных.
— Возьми меня к себе, сделай доброе дело, — попросила она. — Ты — мать, а я — дочь, и силы у меня достаточно и уменья, все сделаю, что прикажешь.
Обрадовалась старушка, взяла ее к себе. Такая оказалась она работница, такая умница, о красоте нечего и говорить — слух о ней пошел по всей земле.
Появились женихи — покоя нет от них. Однажды проходил той улицей царевич, увидел красавицу, и запала ему в сердце любовь к ней. Грустный вернулся он домой. Как ни старались, никак не могут развеселить царевича. Расстроился царь, спрашивает:
— Сын мой, что с тобой, какая тоска тебя гложет?
Признался царевич в любви своей, сказал, что не может жить без той красавицы. Царь тотчас послал за нею. Отыскали ту старушку, привели девушку во дворец и поженили царевича.
Через год родился у них сын. Однажды решила красавица: «Пойду-ка я да посмотрю, сохранилось ли мое оружие на том дереве или взял его кто».
Вышла она из дворца тайком и пошла. Шла, шла и дошла до того места. Видит — и олененок лежит там же, и оружие на том дереве висит нетронутое. Сказала себе женщина: «Если тогда я переступила через олененка и превратилась в девушку, переступлю и сейчас — может, опять стану мужчиной». Переступила она через грудь олененка и превратилась в прекрасную кобылу. Скачет кобыла, ржет, доскакала до дворца. Ум у кобылы человечий, но не может она говорить. Поймали кобылу, ввели ее в стойло, накормили. Ищут цареву невестку, не могут найти — то ли небо ее поглотило, то ли земля.
Прошло время, и родила кобыла жеребенка, да такого, что нет ему равного: из глаз искры сыплются, никто не видел такого. Захотелось как-то царскому конюху покататься, вскочил он на кобылу, ударил ее. Испугалась кобыла — не привыкла она к плети. Сбросила она с себя конюха и помчалась, не видя земли и неба. Доскакала до того леса, перескочила через ноги олененка и превратилась в огромную злую собаку. Побежала собака обратно во дворец. А там ищут кобылу — искали, искали, не нашли. Полюбил царский внук собаку, не расстается с ней. Прошло время, принесла собака щенят.
Сел однажды царский внук на жеребенка, взял и собаку с собой и отправился на охоту. В лесу выследил он зайца, погналась за ним собака. Бежит заяц, догоняет его собака. Бежали, бежали и добежали до убитого олененка. Перескочил заяц через хвост олененка, перескочила за ним и собака и обернулась вновь охотником. Обрадовался охотник, снял с дерева свое оружие и пошел искать сына. А царский внук подождал, подождал, не дождался и пошел искать по следу — не хотелось ему терять любимую собаку.
Ищет, ищет и видит в лесу замок. Спросил царевич, чей это замок, кто живет в нем и почему поставили его в этом дремучем лесу.
— В этом замке живет одна девушка невиданной под солнцем красоты, — сказали ему. — Надо сказать ей три таких небылицы, каких еще никто не говорил, никто не слышал, и все Три небылицы должны оказаться правдой. У девушки есть золотой котел с золотой водой и золотым мясом в нем. Если кто скажет те три небылицы, закипит в золотом котле золотая вода и сварится золотое мясо. И девушка выйдет за того человека замуж. А кто не сумеет сказать как надо, с того снимут голову.
Поехал юноша к замку, знает он, что ничего такого сказать не может, что было бы небылицей и чего никто никогда не говорил и никто никогда не слышал, а чтоб все же это правдой оказалось. Решил он хотя бы увидеть ту красавицу невиданной под солнцем красоты.
«Пусть будет, что будет, хоть взгляну на нее», — думает.
Едет он, задумался, а навстречу ему охотник. Увидел конь охотника, стал, ржет, не идет дальше, а щенята так и вьются вокруг охотника. Стоит юноша, и удивляется, и сердится, гонит коня, а конь ни с места. Разгневался царевич, велел убить охотника. А охотник говорит:
— Идем, я отведу тебя к красавице и скажу такие слова, что от них вода не только в котле, но и в камнях закипит, и невиданная под солнцем красавица достанется тебе.
Обрадовался юноша, взял с собой охотника, идут. Пришли, послали к красавице человека сказать: «Из такого-то государства прибыл внук такого-то царя, хочет сказать тебе три слова, чтоб в твоем золотом котле закипела золотая вода и сварилось золотое мясо».
Охотник сказал сыну (он ведь родил этого юношу, когда был женщиной):
— Когда придем, стань в стороне, я скажу: «Мой господин устал и мне велит говорить за себя».
Согласился юноша. Пришли они. Велела девушка привести гостей. Ввели всех в замок, где ожидала их девушка невиданной под солнцем красоты со своим отцом и всеми родственниками. Отдал охотник всем поклон и сказал:
— Вот этот юноша — мой господин. Он очень утомился и велел мне доложить вам что надо. Если разрешите, я скажу.
— Говори, говори! — раздалось со всех сторон. Охотник взял за руку юношу и сказал:
— Как думаете, мог я быть матерью этого человека? Зажглось пламя под золотым котлом. Охотник сказал:
— Или скажете, что и этого коня не я породил? Закипела золотая вода в золотом котле. Охотник сказал:
— Поверите ли, что и эти щенки рождены мною?
В золотом котле сварилось золотое мясо. Отдали юноше девушку невиданной под солнцем красоты в жены и справили славную свадьбу. Охотник же исчез. Долго искали его, но не нашли.