Давным-давно на перекрестке двух дорог жил бедный кузнец. День за днем он кое-как перебивался на те несколько су, которые зарабатывал, подковывая лошадей, мулов и ослов у проезжавших господ. Он так бедствовал, что его даже и звали — дядюшка Злосчастье. Собаке, делившей с кузнецом все невзгоды, дали кличку Нищета. Как и подобает всем несчастным, они жили душа в душу и везде появлялись вместе: или Нищета бежала вслед за Злосчастьем, или дядюшка Злосчастье шел вслед за Нищетой.
Так они жили-поживали, пока однажды на рассвете в их дверь не постучались господь бог и святой Петр. Нищета залаяла, дядюшка Злосчастье проснулся и, ворча," открыл дверь ранним путникам. Святой Петр сказал:
— Дядюшка Злосчастье, вот стоит мой хозяин. Он хочет, чтобы ты подковал его осла. Долгое это дело?
— Вы пришли в ранний час, господа мои, но это не беда. С виду вы хоть и бедняки, но люди честные, и я рад вам услужить. Я быстро справлюсь.
Дядюшка Злосчастье раздул огонь, подбросил углей и в каких-нибудь полчаса подковал осла.
— Вот и готово, господа мои.
— Хорошо, — сказал господь бог, — сколько тебе заплатить?
— Не обижайтесь, но ведь я уже сказал, что, судя по всему, вы люди нищие; поэтому я с вас ничего не возьму
— Ничего? Это слишком мало.
— Нет уж, я приму только ваше благословение.
— В таком случае, я вознагражу тебя иначе. Я — господь бог, а мой слуга — святой Петр. Я исполню три твоих желания. Скажи мне, чего ты хочешь.
Дядюшка Злосчастье почесал сперва в затылке, потом за ухом, раздумывая, чего бы ему попросить у господа бога.
— Попроси, чтобы он оставил тебе местечко в раю, — подсказал святой Петр.
— Погоди... погоди... Вот что: я хочу, чтобы тот, кто сядет в это кресло, не мог встать с него без моего позволения.
— Нетрудная просьба. Согласен. Назови второе твое желание.
— Проси место в раю, — шепнул святой Петр. Дядюшка Злосчастье снова почесал в затылке и за ухом.
— Второе мое желание такое: я хочу, чтобы тот, кто заберется на это дерево, не мог слезть с него без моего позволения.
— Тоже легко исполнить. Согласен. Твое последнее желание?
— Не забудь же о рае, болван! — воскликнул святой привратник рая.
Но кузнец, не обращая на него внимания, продолжал:
— А вот мое последнее желание: я хочу, чтобы то, что попадет в этот кошелек, не могло выйти из него без моего позволения.
— Немного же тебе нужно для счастья. Я исполню все твои просьбы. Употреби мои дары разумно, и до свидания.
— До свидания, до свидания, господин бог.
— Ты еще раскаешься, остолоп несчастный, — пробормотал святой Петр.
Господь бог взобрался на осла, святой Петр взялся за повод, и они удалились.
С этого дня путники словно нарочно почти перестали появляться на перекрестке, и скоро дядюшка Злосчастье увидел, что ему и его собаке Нищете, от которой остались только кожа да кости, не миновать голодной смерти.
Дьявол пронюхал про это, и вот однажды он постучался к кузнецу.
— Дядюшка Злосчастье, я знаю, что ты уже три дня ничего не ел и кошелек с деньгами пришелся бы тебе очень кстати. Могу предложить тебе десять тысяч экю, но с одним условием.
— Чтобы я за них отдал тебе душу?
— Правильно. Чтобы ты через десять лет отдал мне Душу, если к этому времени у тебя не будет денег для расплаты со мной.
— Что ж, решено. Где деньги?
— Вот уж действительно трудное дело! Открой кошелек и увидишь.
И дьявол сразу сделался маленьким. Кузнец схватил его и сунул в кошелек.
— Видишь, — сказал дьявол, — каким маленьким я могу стать, если захочу.
— Очень хорошо. А вылезти из моего кошелька ты; можешь?
Дьявол попробовал, но не смог. Тогда он понял, что еще раз попался в ловушку к кузнецу.
— Ну а теперь, господин дьявол, держись. Я проучу тебя.
Кузнец положил кошелек на наковальню, и удары мо лота, словно град, посыпались на бедного дьявола, который кричал и выл, как полоумный.
— Смилуйся, смилуйся, я больше никогда не приду! Клянусь тебе в этом! У меня все кости переломаны. Отпусти, отпусти меня!
Устав бить, дядюшка Злосчастье позволил дьяволу вылезти из кошелька и до конца своей жизни больше не видал его.
Умер он очень старым. В тот же день издохла его собака, и вот Злосчастье с Нищетой друг за дружкой побрели по дороге, которая вела в рай.
Они дошли до красивого дворца. Дядюшка Злосчастье понял, что это и есть рай, и постучался.
— Кто там? — спросил изнутри чей-то голос. Дверь приоткрылась, и.высунулась голова святого Петра.
— А, это ты, Злосчастье? Проходи-ка дальше. Ты не хотел просить о рае, как я тебе советовал, тем хуже для тебя.
Как ни просил, как ни умолял дядюшка Злосчастье дверь захлопнулась.
— Пойдем, Нищета, может, нам больше посчастливится в том большом кирпичном доме, который виде отсюда.
Нищета побежала вперед, дядюшка Злосчастье пошел за нею.
Подошли к двери чистилища. Тук, тук, тук. Дверь открыл ангел.
— Кто ты такой?
— Я дядюшка Злосчастье и хотел бы получить здесь местечко.
— А в раю ты уже был?
— Я только что оттуда, но святой Петр не захотел меня принять.
— Погоди минутку. Я посмотрю, записано ли в моей большой книге твое имя.
Ангел листал, листал книгу, но ничего не нашел.
— Бедный дядюшка Злосчастье, придется тебе просить место в аду. По этой дороге первый поворот налево.
Дверь захлопнулась, и дядюшка Злосчастье уныло побрел к дверям ада.
Открыл сам дьявол. Узнав дядюшку Злосчастье, он закричал:
— А, это снова ты? Проваливай-ка отсюда поскорее! Чего доброго, ты и здесь возьмешься за свои шуточки, а мне они не по вкусу. Скатертью дорога!
Изгнанный из рая, чистилища и ада, дядюшка Злосчастье вернулся на землю и живет там по сей день.
Многие встречали дядюшку Злосчастье с его собакой Нищетой, и многим он еще повстречается.