Жил-был дехканин. У него было два вола и один осел. Каждый день рано поутру дехканин взваливал на осла пшеницу, садился на него сам и гнал перед собой быков, направляясь в поле пахать землю и сеять пшеницу.
Однажды вечером после работы один из волов пожаловался ослу, с наслаждением спавшему, лежа на боку.
— Эй, друг,— сказал вол,— ты счастливее нас, тебя не так уж мучает наш хозяин. Отвезешь на поле пшеницу с хозяином, оттуда привезешь дров — на этом и кончаются твои муки. Ох, чтоб сгинула воловья доля, мученья наши намного тяжелее: каждый день хозяин впрягает нас в ярмо и без передышки с утра до вечера гоняет. Если мы от усталости чуть замедляем шаг, он безжалостно избивает нас так, что ноет мозг наших костей. Очень трудно нам жить.
Осел подумал и сказал:
— Я дам тебе совет, и если ты меня послушаешься, то избавишься от мучений.
— Скажи мне, друг, что это за совет?— с надеждой попросил вол.
— Сегодня ночью, на рассвете,— начал осел,— ты ничего не ешь, притворись больным и начни стонать. Хозяин подумает, что ты сильно заболел, и не погонит тебя в поле.
Совет осла понравился волу. Когда утром в хлев пришел хозяин, стал класть в ясли скоту солому с сеном, он вдруг заметил, что осел с одним волом охотно принялись есть, другой же вол, словно больной, не смотрит на еду.
Когда, перед отъездом в поле, хозяин снова пришел в хлев, то опять увидел, что один вол ничего не ел и лежит понурый. Хозяин был уверен, что вол заболел,
и подумал: «Что же мне теперь делать? Нельзя пахать на одном воле!» И вдруг его взгляд упал на жирного и гладкого осла. Хозяин сразу повеселел и сказал:
— Нашел выход!
Он погнал в поле осла с другим волом, впряг их в одно ярмо и стал пахать.
К вечеру осел сильно устал. От непривычного труда у него ныло все тело. «Да, как это волы терпят такие муки?» — думал осел.
Утром только при воспоминании о вчерашнем дне у осла дрожало все тело. Но он должен был терпеть мучения и так проработал несколько дней.
Осел не переставал думать о своем спасенье, и вдруг ему пришло на ум такое средство, что от радости он закричал во весь голос. Потом, повернувшись к «больному» волу, он сказал:
— Приятель, сегодня я слышал разговор хозяина с женой. Хозяин говорил: «Если вол не поправится и не начнет есть, я его зарежу, мясо все продам, авместо него куплю другого вола». Мой совет тебе такой: ты теперь с большим желанием начни есть и покажи, что ты здоров, а то тебе будет плохо.
Вол никак не ожидал, что дело так обернется. Поблагодарив осла за заботу, он последовал его совету.
Когда утром дехканин принес еду, вол был здоровым и бодрым и с большим аппетитом стал есть. Хозяин обрадовался этому и утром же впряг вола в пару с другим волом.
Прошло несколько дней. Вол снова стал жаловаться ослу на свою тяжелую долю. Осел долго думал, как облегчить волу жизнь, но ничего не придумал. Вдруг как-то вечером ослу пришла на ум одна мысль. От удовольствия он закричал во весь голос и спросил у вола:
— Ты хочешь избавиться от своей участи?
— Конечно хочу! — ответил вол.
— Если так, давай убежим от хозяина! Найдем какое-нибудь далекое пастбище и будем там свободно пастись!
Вол нерешительно сказал:
— Приятно слышать твои слова, но как мы одни на пастбище избежим зубов волка и тигра?
— Что-нибудь придумаем! — самонадеянно сказал осел.
В ту же ночь вол и осел сбежали от хозяина. Ночь они провели на окраине одного села. На заре пошли они дальше. В это время петух с крыши дома увидел осла с волом и спросил:
— Эй, приятели, куда направляетесь?
— Мы убежали от хозяина,— ответил осел.— Пойдем куда-нибудь подальше и будем там жить на свободе.
— Если так, не возьмете ли меня с собой? Мой хозяин хочет меня зарезать и съесть! А так я спасусь.
— Ладно, пойдем,— сказал осел.— Садись на меня, втроем лучше, чем вдвоем. Так втроем они пошли дальше. Стали они проходить мимо другого села,
вдруг им повстречалась мышь и сказала:
— Эй, приятели, куда направляетесь?
— Мы убежали от хозяев, идем куда-нибудь подальше, там будем пастись на свободе.
— В одном доме у меня было жилье,— стала рассказывать мышь,— дня два-три тому назад хозяин пустил в дом кошку. Не сегодня-завтра попаду кошке в лапы и пропаду. Если б вы согласились, пошла бы я вместе с вами, спаслась бы от смертоносных когтей кошки.
— Ладно, пойдем с нами, садись на меня,— сказал осел мышке и прилег на один бок. Мышь быстро забралась к нему на спину.
— Зачем нам эти никчемные дармоеды? — сказал вол ослу, недовольный благосклонностью осла к петуху и мыши.— К чему нам этот лишний груз?
— Не беспокойся,— сказал осел,— мал ли друг, или велик, лучше, если он есть. Друг всегда нужен.
Их было трое, теперь стало четверо, и они все вместе продолжали путь.
Через несколько дней путники подошли к подножию горы и увидели красивое место, густо заросшее кустами и травой. Во все стороны их глазам открывалось приятное зрелище — кругом было много дикорастущего проса и кукурузы.
— Наше место вот здесь,— сказал осел.— Лучше и красивее этого пастбища трудно найти!
Все согласились с ослом и остановились в этом месте.
Друзья зажили здесь весело и радостно. Больше всех этой жизнью был доволен осел. Он с наслаждением наедался до отвала, валялся, перекатываясь с боку на бок, бегал из стороны в сторону. Его наслаждению мешала только одна вещь: приятели, из страха перед волками, запретили ему кричать.
Но однажды терпение осла лопнуло.
— Я не могу больше терпеть, хочу покричать! — воскликнул осел и, не обращая внимания на приятелей, закричал пронзительно и протяжно.
Далеко в горах разнеслось эхо его крика и достигло стаи волков, рыскавших в поисках пищи.
Вожак волчьей стаи сказал одному сильному и проворному волку:
— Беги на крик и узнай, где находится осел и один ли он?
Посланный волк помчался на крик осла. Приближение бегущего волка раньше всех увидел петух с дерева и сообщил об этом приятелям.
Вол рассердился на осла и сказал:
— Вот, не послушал нас и накликал волков!
— Не волнуйся, дружок ,— сказал осел,— я что-нибудь придумаю. Сейчас ты спрячься и, пока я тебя не позову, не выходи!
Вол спрятался. Подбежавший волк увидел, что на лугу пасется один гладкий и жирный осел.
Сначала волк подумал: «Пойду сообщу товарищам,— но при виде аппетитного осла у него сразу потекли слюни, и он передумал: — Сначала сам наемся досыта, а потом будь что будет!» — и волк сразу двинулся к ослу.
— Эй, осел, пришел твой конец, сейчас я тебя съем! — крикнул волк.
— Ладно, что ж поделаешь! — сказал осел.— У моих задних ног очень жирное и мягкое мясо. Я лягу на спину, а ты подходи и ешь!
Только волк подошел к раскинутым ногам осла и наклонил голову, чтобы попробовать ослиного мяса, как осел крепко зажал своими задними ногами голову волка.
— Эй, богатыри, выходите и бейте волка! — крикнул осел. Подбежавший вол стал бить волка рогами, мышь стала разрывать землю под
ногами волка, чтоб он свалился, а петух беспрерывно кукарекал и наводил на волка ужас своим криком.
Обезумевший от боли и страха волк дернул изо всей силы свою голову и побежал прочь. Поджидавшая его стая волков со страхом бросилась бежать за ним.
С перепугу волки убежали так далеко, что потеряли к этой горе дорогу.
Вол, петух и мышь стали без страха жить с умным ослом в этом цветущем месте.