Овдовел один человек и женился во второй раз. От первой жены у него осталась дочка, которую мачеха очень невзлюбила. Однажды она сказала мужу:
— Не хочу, чтобы эта девчонка жила у меня в доме.
— Куда же я её дену? Разве не видишь, что она ещё совсем несмышлёныш? — говорит отец.
А мачеха в ответ:
— Веди её куда хочешь — хоть на край света, лишь бы с глаз долой.
Сегодня раздоры, завтра раздоры — наконец отец согласился увести девочку из до?ма.
— Только испеки ей на дорогу лепёшку, — сказал он жене.
Мачеха испекла круглую просяную лепёшку. Отец засунул её в котомку, взял девочку за руку и повёл в дремучий лес. Когда поднялись они на один пригорок, отец вынул из котомки лепёшку, спустил её вниз по склону и крикнул:
— Беги, дочка, лови лепёшку!
Девочка побежала с пригорка за лепёшкой и схватила её уже? внизу среди кустарника. А отец тем временем юркнул за деревья и скрылся в чаще.
— Тятя, я поймала лепёшку! — обернулась девочка. — Тятя, где ты?
Снова поднялась бедняжка на пригорок, посмотрела в одну сторону, в другую — вокруг ни единой живой души. Прослезилась она и пошла искать тропинку, но ничего не нашла. целый день проплутала. А когда солнце потонуло за лесом и начало темнеть, девочка испугалась и заплакала во весь голос.
В самой чаще леса в деревянном домишке жила одна бабушка-знахарка. Услыхав человеческий голос, она вышла из домика и крикнула в темноту:
— Кто там плачет? Мальчик или девочка? Если ты девочка — иди ко мне, а если ты мальчик — уходи отсюда!
— Я девочка, бабушка, — ответила сиротка.
— Ну так иди сюда скорее!
Девочка подошла и спросила:
— А почему, бабушка, ты не хочешь взять к себе мальчика?
— Потому что мне нужна работница в доме, а мальчики не умеют хозяйничать.
Девочка вошла в домик. Бабушка накормила её и положила спать. Утром девочка встала рано и, пока бабушка спала, прибрала всё в домике, вымела пол, наносила воды?. Бабушка проснулась, увидала, что сделала гостья, улыбнулась, но ничего не сказала. Оделась и собралась идти по грибы. Перед уходом она наказала проворной девочке:
— В погребе у меня живут зме?и и ящерицы. Завари отруби и покорми их. Не бойся к ним подходить — они у меня не кусаются.
Девочка заварила отруби, остудила их, накормила старушкиных питомцев и, так как работы у неё больше не было, стала нанизывать на ниточку бусинки, смастерила ожерелья и надела их на всех змеек и ящериц. К полудню бабушка возвратилась домой, а зме?и и ящерицы выползли её встречать и давай хвалиться:
— Вон как нас девочка нарядила! А как сладко нас девочка накормила!
— И бабушка нарядит девочку за это! — сказала знахарка и снова улыбнулась.
Около бабушкиного домика текла волшебная речка. Через каждый час она изменяла свой цвет. После обеда бабушка привела девочку на берег реки, присела на траву и сказала:
— Я подремлю, а ты спой мне, чтобы я поскорее заснула.
Девочка присела в изголовье у бабушки и запела. Песенка её была тихой, как жужжание пчелки. Перед тем как заснуть, бабушка проговорила сонным голосом:
— Гляди на реку. Сначала потечёт в ней синяя вода, пото?м красная, пото?м чёрная. А после чёрной потечёт желтая вода. Вот тогда тебе надо меня разбудить. — И она задремала.
Девочка стала смотреть на реку. Река через каждый час меняла свой цвет: сначала текла синяя вода, пото?м красная, пото?м чёрная. Наконец потекла желтая вода, и девочка разбудила бабушку. Бабушка вскочила, схватила девочку за волосы, окунула её в реку и крикнула:
— Хватай то, что попадется в руки!
Девочка схватила что-то под водой, а когда старушка вытащила её, то увидела, что она держит в руках какой-то ларчик.
— Что в нём лежит? — спросила девочка.
— Когда придёшь домой, отопрешь его вот этим ключиком и увидишь, — ответила бабушка и протянула девочке ключик. Пото?м вывела её из леса, показала дорогу домой и попрощалась с ней.
Когда девочка вошла в дом, всё вокруг засияло, потому что желтая вода была золотой и девочка стала золотой после того, как выкупалась в ней.
Увидела её мачеха и губы закусила от зависти.
— Что это у тебя за ларчик? — спросил отец.
Девочка отперла ларец и подняла крышку. все так и ахнули: он был доверху наполнен червонцами.
— Рассказывай скорей, где ты была! — не стерпела мачеха.
Золотая девочка рассказала обо всём, что с ней случилось.
— Веди-ка и мою дочь в тот же самый лес! — крикнула мачеха мужу — у неё и своя дочка была.
— Сначала испеки лепёшку, — ответил муж.
Мачеха испекла большую пшеничную лепёшку. Отец повёл падчерицу в лес, взобрался с ней на пригорок и пустил с него лепёшку вниз, а когда девочка побежала следом за ней, повернул домой. Целый день проплутала девочка по лесу, а когда стемнело, громко заплакала.
— Кто там плачет? — спросила из темноты та же самая бабушка. — Если ты мальчик — уходи отсюда, а если ты девочка — иди ко мне!
— Я девочка! — ответила мачехина дочь и вошла в домик.
Бабушка накормила её и уложила спать. Утром, когда пригрело солнце, бабушка поднялась и видит, что гостья всё ещё спит. Нахмурилась она, но ничего не сказала. Разбудила девочку и поручила ей:
— Я пойду по грибы, ты же приберись в доме, а пото?м завари отруби, снеси их в погреб и накорми ими моих змеек и ящериц. Не бойся, они не кусаются.
Девочка встала, взяла в руки метлу и начала мести, а на пол водой не побрызгала. Пыль поднялась по всему дому. Пото?м она заварила отруби, не остудив их, отнесла змеям и ящерицам, и они обожгли себе язычки. Когда в полдень бабушка вернулась из леса, они начали ей жаловаться:
— Девочка обожгла нас горячими отрубями! Нам больно, бабушка!
— И бабушка тем же отплатит девочке! — проговорила знахарка и вошла в домик.
После обеда она привела девочку к волшебной реке и сказала:
— Я подремлю, а ты смотри на реку: коли потечёт синяя вода — нечего меня тревожить, потечёт красная — и тут не буди, пойдёт желтая — и тогда не зови, а разбудишь меня, когда потечёт чёрная вода! Ну, а теперь спой-ка мне песенку, чтобы я скорее заснула!
Но девочка запела так плохо и так громко, что бабушка сказала ей:
— Перестань! Ты мешаешь мне уснуть своим пением.
Девочка замолчала. Бабушка задремала, а река зашумела и начала менять свой цвет. Когда потекла чёрная вода, девочка разбудила бабушку. Старушка вскочила, схватила мачехину дочь за волосы, окунула её в воду и крикнула:
— Хватай то, что попадется в руки!
Девочка нащупала под водой ларчик и крепко прижала его к себе. Бабушка вытащила девочку на берег и дала ей ключик, чтобы та отперла ларец, когда вернётся домой. Пото?м старушка вывела мачехину дочь из леса и показала ей дорогу домой. дело было к вечеру, и мать поджидала её на краю села?. Увидав, что дочка стала чёрной и безобразной, мачеха позеленела от злости, но сказала себе:
— Может быть, хоть принесла ларец, наполненный золотом!
Пришли они домой, отперли ларчик и что же увидели: в нём были лишь зме?и, ящерицы да раки. Все завизжали и кинулись в разные стороны, а золотая девочка выскочила на улицу.
— Беги скорей, сними с неё золотое платье, нарядим в него мою дочь! — крикнула мачеха мужу.
Бросился отец следом за дочерью. Побежала она от него, а он за ней, она от него, а он за ней. Как увидела золотая девочка, что отец её догоняет, раскинула руки и вспорхнула, словно птичка. Полетела над домами, над садами, над горными вершинами и поднялась высоко в небо. Обернулась золотым месяцем и осветила землю.
Отец так и остался на месте с разинутым ртом. Такого чуда он ещё не видывал.
С тех пор золотая девочка появляется по ночам на небе, освещает всю землю и ищет глазами свой родной край.