Жил один царь, и было у него три сына. Постарел отец, уж зрение потерял и думает: — Надо мне испытать, кто из моих сыновей более достоин царствовать. Вызвал старик старшего сына и спрашивает:
— Скажи, мне, что на свете полнее, что быстрее и что прекраснее всего, — хочу испытать тебя, достоин ли ты царствовать. Ответишь, как должно, посажу тебя на царство.
А у того царя был чудесный конь. Вот и говорит старший сын:
— Нет на свете полнее вашего коня, прекрасней вашей супруги (это он о своей матери), быстрее ваших гончих.
— Нет, сын мой, не достоин ты царствовать, — сказал отец и вызвал среднего сына. Сказал средний сын:
— Самая прекрасная — моя жена, самый полный — мой конь, а самая быстрая — моя гончая.
— Нет, и ты не достоин царства, — сказал отец и вызвал младшего сына.
— Вот, сын мой, одна надежда на тебя — и зрение мне ты должен вернуть и загадки мои отгадать. Скажи мне, что на свете полнее, что прекраснее и что быстрее всего?
Сказал младший сын:
— Что может быть прекраснее весны, полней и сытней урожайной осени и что может быть быстрей взгляда нашего — в минуту всего достигнет и все охватит взор наш.
— Воистину, один ты достоин царства, — сказал отец, — ты и вернешь мне утерянное зрение.
— Хорошо, — сказал сын, — дайте только подумать.
У того царя был конь. Пошел юноша к тому коню, а конь и говорит:
— Что задумался? Скажи отцу, чтобы заказал тебе седло с девятью подпругами да дал бы тебе свой лучший меч да плеть. Как сядешь на меня, ударь меня той плетью так, чтобы на три каламана кожи с меня слетело, я и понесусь, да так, что никто и не заметит, в воздух ли я взлетел или в землю провалился. Где остановлюсь, там сойди и начни рыть землю — найдешь лекарство для отца. Только смотри, хватай его скорее, а не успеешь — улетит в небо.
Выполнил все юноша.
Прилетели они на то место, спешился он, разрыл землю. Вдруг что-то, словно снежок, вылетело из земли, унеслось в небо и растаяло в воздухе, да так быстро, что не успел он и разглядеть, не то что схватить его руками.
Сказал конь:
— Ну, это только через неделю упадет обратно, а пока, чем здесь дожидаться, лучше ехать, — ныне царь Востока идет войной на царя Запада, хочет поработить его, надо нам вмешаться, помочь теснимому.
Посмотрел юноша, видит — двигается что-то, так и черно все от пыли, — а это восточного царя войска движутся.
Полетел юноша на своем коне, в самую гущу врезался.
Давит конь копытами, а юноша рубит по обе стороны мечом, всех перебил, только царь со своими советниками успел бежать.
А царь Запада смотрит в подзорную трубу и видит — разбиты враги, бежали. Дивится царь:
— Кто это сослужил мне такую службу, всех моих врагов истребил? Порезал себе юноша в этом бою мизинец, послал к царю сказать:
— Пришлите мне чем руку перевязать.
Какое пришлите — прибежали все, окружили его, ведут с почетом. Ввели в отдельную палату, уложили отдохнуть. А коня отвели в конюшню, расседлали, почистили, покрыли попоной, кормят его кишмишом с миндалем.
Позавидовали царедворцы, испугались, как бы не приблизил к себе царь этого юношу.
Пошли и доложили царю:
— Этот юноша может достать слоновой кости на целый дворец, велите ему принести. Вышел юноша к завтраку, а царь и говорит ему:
— Поставь мне дворец из слоновой кости.
— Дайте подумать, — сказал юноша. Пошел, сказал коню.
— Это не трудное дело, — говорит конь,— возьми только у царя сто бурдюков вина, каждый на тридцать ведер, да побольше шерсти, — поставим ему дворец из слоновой кости.
Так и сказал юноша царю.
Приготовили ему и вина и шерсти. Отправился он в ту страну, где слоны водятся.
Приехал. Стоит гора, и бьют девять студеных ключей. Стекают они все вместе — эту-то воду и пьют слоны.
Преградил юноша путь воде у истоков шерстью, пустил ее в другую сторону. А из оставшейся шерсти и камней устроил запруду и налил в нее вина.
— А ну, взгляни, лежат слоны или идут? — спрашивает конь.
— Одна группа видна, — говорит юноша.
— Ну, так скоро придут, — говорит конь. Спрятались они.
Пришли слоны на водопой, а воды нет.
Попробовали вино, не по вкусу пришлось, отошли. Да мучит их жажда, что делать? Постояли, посмотрели, не выдержали, вновь подошли, стали пить вино. Пьют, пьют, охмелели все и повалились на землю.
— А теперь иди, работай мечом, — говорит конь, — режь клыки.
Что смогли — забрали, остальное в кучу сложили, чтобы в следующий раз увезти. Привезли они слоновую кость. Ошалели царедворцы.
— Не погиб он там, вернулся!
А юноша возводит дворец, золотые гвозди забивает. Радуется царь, а царедворцы приходят и говорят:
— Что за молодца вы нашли! Да это что! Он может поймать царь-птицу, посадить ее в золотую клетку и повесить на стену дворца, весь мир будет дивиться ее пению.
Вызвал царь юношу и говорит:
— Привези мне царь-птицу.
— Дайте подумать до завтра, — говорит юноша. Пошел к коню.
— Велит царь привезти царь-птицу.
— Ничего, — говорит конь, — пусть дает девять бурдюков проса, каждый на тридцать ведер, — привезем ему и царь-птицу.
Дал царь проса. Поехали они в чужие страны.
Едут, едут — видят горы, в горах птиц видимо-невидимо. Щебечут, поют! На все лады заливаются. Сказал конь:
— Ложись теперь и засыпь себя просом. Слетятся птицы, а царь-птица сядет сверху, над самым твоим сердцем. Знай, как клюнет тебя царь-птица раз и два и три, — тут и хватай ее, а потом не поймаешь.
Лег юноша, засыпал себя просом.
Летит царь-птица, летят за нею другие птицы, щебечут, на все лады заливаются. Сели, клюют.
Клюнула царь-птица раз, другой, а как клюнула в третий, тут и схватил ее юноша и вскочил на ноги. Набросились на него птицы, клюют, царапают, бьют крыльями, вот-вот заклюют беднягу. Налетел конь, разогнал всех птиц, подхватил юношу с царь-птицей и улетел.
Приехали, привезли царь-птицу.
Дивятся царедворцы — и это сумел, живым вернулся!
Пошли, доложили царю:
— Велите ему, если он такой молодец, пусть приведет вам в жены красавицу из далекой страны Нигозети.
Призвал царь юношу и говорит:
— Привези мне в жены красавицу из далекой страны Нигозети. Пошел юноша к коню, сказал, Задумался конь:
— Это не легкое дело! И вот в чем загвоздка. Той красавице, из страны Нигозети, служит кобылица — моя сестра. Она и сильней меня и быстрей. Боюсь, не управиться нам с нею. Да уж что делать, — едем. Только знай — живет эта красавица в замке, дверь на восток у нее отворена, а на запад — закрыта. Там, у дверей, коза и волк на привязи. У козы — кость, а перед волком — сена пучок. И моя сестра-кобылица там же на страже стоит. Ты дверь на восток затвори, на запад — отвори, козе брось сена, волку — кость, я займусь сестрой-кобылицей. А красавица сидит в замке, распустив длинные-предлинные волосы; как войдешь — намотай скорей волосы на руку, успеешь — твоя она, а нет — погубит она нас.
Приехали. Схватил юноша кость у козы — бросил волку, а козе дал сена, отворил западную дверь, влетел в замок, затворил восточную дверь, бросился к красавице и вмиг намотал ее волосы на руку. Закричала красавица:
— Восточные двери, спасайте!
— Еле-еле дождались, затворили наши замки, дали отдохнуть петлям, опять отпираться? — говорят восточные двери.
— Западные двери, спасайте!
— Еле-еле дождались, отворили нас, дали проветрить петли, опять запираться? — говорят западные двери.
— Спасай, коза!
— Еле-еле сена дождалась! Стану я бросать его!
— Выручай, волк!
— Впервые мне кость бросили, — говорит волк, — не стану я бросать ее. Зовет красавица кобылицу:
— Спасай, моя верная!
— Я и с братом своим справиться не могу, до того ли мне, — говорит кобылица. Так одолел юноша красавицу из страны Нигозети и повез ее к царю.
Приехали. И говорит красавица:
— Не покажусь я царю, пока не поставят мне большую ванну, всю из мрамора, да не зальют ее молоком кипящим — искупаться.
Поставили ванну, наполнили молоком кипящим.
— Пусть пожалует царь, — говорит красавица. Пришел царь.
— Извольте раньше вы выкупаться, — сказала красавица.
Подошел царь к ванне посмотреть, а красавица как толкнет его! Свалился царь в кипящее молоко и сварился.
Побросали в молоко и всех царедворцев, никого в живых не осталось.
Достались так юноше и Восточное царство, и Западное, и красавица из далекой страны Нигозети.
А тут пришло время и тому снадобью от слепоты с неба слететь, вот-вот оно опять в землю зароется. Полетел юноша на коне, успел схватить его в воздухе, не дал коснуться земли.
Едет юноша домой, везет красавицу, везет отцу лекарство от слепоты. Обрадовался слепой отец, что вернулся сын с победой.
— Вот, отец, и лекарство от слепоты я тебе привез, и эту красавицу из далекой страны Нигозети себе отвоевал, и еще два царства завоевал, — порадовал сын отца.
Прозрел отец, справили богатую свадьбу и зажили счастливо.