Пришел раз Кармалюк на мельницу. А на мельнице тесно, зерна навезли много, толпится народу пропасть, – как раз самая пасха подходила, и каждый хотел намолоть себе муки на кулич. Кто ни пришел, гляди – уже и к жерновам протолкался, мелет и домой едет. И только одна бедная вдова – ни сил у нее, ни богатства – сидит на своем мешочке и плачет, горькими слезами заливается, нету ведь ей доступу к жерновам, не протискается она туда между богачами. А они знай мелют себе да над ней, над бедною женщиной, посмеиваются… А дома у нее деточки малые, сироты голодные, маму напрасно дожидаются.
Тогда подходит к ней Кармалюк, берет у бедной женщины мешочек – драный-драный он, и ракам бы за него не уцепиться, – да и высыпал зерно на помол, а беднячке и говорит:
– Не плачьте, тетка, богачи как богачи, сердца у них нету…
Только сказал он это, а тут среди народа: «шу-шу, шу-шу»,
– Как это так, – говорят, – молодой да ранний, еще и старшим грубиянит, богатством глаза колет. Богатство, – говорят, – от труда да от бога, за него, – говорят, – уважать надо.
И: «шу-шу, шу-шу».
Кармалюк ничего на это не ответил, а уж когда смолол бедной вдове, да подал ей на плечи, и домой отправил, то и обращается ко всем:
– А пойдемте-ка, люди добрые, во двор.
Вот вышли все во двор, а Кармалюк подвел их к молодой яблоньке, что как раз распускалась, да и говорит:
– Так вот вы говорите, что богатство от труда да от бога?
– Верно, верно, мы так и говорим! – загудели все.
Тогда Кармалюк показывает им на почки, из них, мол, листочки будут; и на завязи – из них прутья вырастут, те, что люди «волками» называют. Показал он на эти завязи, да и говорит:
– Добрые люди, а придите сюда через девять недель.
Потом поклонился громаде и пошел.
Прошло девять недель. Вот и приходят люди к той самой яблоньке, смотрят – а там ветки еле-еле живые, такие черные да жалкие и даже завязи нету, чтобы зацвесть, а от ствола тянутся вверх прутья, что люди называют «волками», да такие большие, пышные, и зеленые, что прямо сок с них, словно слюна, течет…
– Так вот, – говорит Кармалюк, – скажите, добрые люди, громада честная, отчего эти ветки засохли?
– А потому, – крикнули все скопом, – что все их соки ветки-«волки» повыпили…
– Так вот, – говорит тогда Кармалюк, – и богатые и бедные, как эти вот почки, которые вы когда-то видели: родятся они на одной яблоньке-земле, поначалу они будто и одинаковые, а потом ветки-богачи весь сок повыпьют, а бедняки и сохнут-вянут на стволе… Так чья ж теперь правда, люди милые?..
И молчали люди, громада честная, ведь правда-то была на стороне Кармалюка.