Жил себе старик да старуха, у них был кот да баран. Старуха укоп копит, а кот проказит.
– Старик, – говорит старуха, – у нас на погребе нездорово.
– Надо поглядеть, – говорит ей старик, – не со стороны ли кто блудит.
Вот пошла старуха на погреб и усмотрела: кот сдвинул лапкой с горшка покрышку и слизывает себе сметанку; выгнала кота из погреба и пошла в избу, а кот наперёд прибежал и запрятался на печи в углу.
– Хозяин! – сказывает старуха. – Вот мы не верили, что кот блудит, а он самый и есть; давай его убьём!
Кот услыхал эти речи, как бросится с печки да бегом к барану в хлев и начал его обманывать:
– Брате баран! Меня хотят завтра убити, тебя зарезати.
И сговорились они оба бежать ночью от хозяина.
– Как же быть? – спрашивает баран. – Рад бы я с тобой лыжи навострить, да ведь хлев-то заперт!
– Ничего! – Кот тотчас взобрался на дверь, скинул лапкой верёвочку с гвоздя и выпустил барана.
Вот и пошли они путём-дорогою, нашли волчью голову и взяли с собой; шли-шли, увидели: далеко в лесу светится огонёк, они и пустились прямо на огонь. Подходят, а вокруг огня греются двенадцать волков.
– Бог помочь вам, волкам!
– Добро жаловать, кот да баран!
– Брате, – спрашивает баран у кота, – что нам вечерять будет?
– А двенадцать-то волчьих голов! Поди выбери, которая пожирнее.
Баран пошёл в кусты, поднял повыше волчью голову, что дорогой-то нашли, и спрашивает:
– Эта ли, брате кот?
– Нет, не эта, выбери получше.
Баран опять поднял ту же голову и опять спрашивает:
– Эта ли?
Волки так напугались, что рады бы убежать, да без спросу не смеют. Четверо волков и стали проситься у кота и барана:
– Пустите нас за дровами! Мы вам принесём.
И ушли. Остальные восемь волков ещё пуще стали бояться кота да барана: коли двенадцать смогли поесть, а осьмерых и подавно поедят. Стало ещё четверо проситься за водою. Кот отпустил:
– Ступайте, да скорее ворочайтесь!
Последние четыре волка отправились сходить за прежними волками: отчего-де не ворочаются? Кот отпустил, ещё строже наказал поскорее приходить назад; а сам с бараном рад, что они ушли-то.
Волки собрались вместе и пустились дальше в лес. Попадается им медведь Михайло Иванович.
– Слыхал ли ты, Михайло Иванович, – спрашивают волки, – чтобы кот да баран съели по двенадцати волков?
– Нет, ребятушки, не слыхивал.
– А мы сами видели этого кота да барана.
– Как бы, ребятушки, и мне посмотреть, какова их храбрость?
– Эх, Михайло Иваныч, ведь больно кот-от ретив, нельзя к нему поддоброхотиться: того и гляди, что в клочки изорвёт! Даром что мы прытки над собаками и зайцами, а тут ничего не возьмёшь. Позовём-ка лучше их на обед.
Стали посылать лисицу:
– Ступай, позови кота да барана.
Лисица начала отговариваться:
– Я хоть и прытка, да неувёртлива; как бы они меня не съели!
– Ступай!..
Делать нечего, побежала лисица за котом и бараном. Воротилась назад и сказывает:
– Обещались быть; ах, Михайло Иванович, какой кот-то сердитый! Сидит на пне да ломает его когтями: это на нас точит он свои ножи! А глаза так и выпучил!..
Медведь струхнул, сейчас посадил одного волка в сторожа на высокий пень, дал ему в лапы утирку и наказал:
– Коли увидишь кота с бараном, махай утиркою: мы пойдём – их повстречаем.
Стали готовить обед; четыре волка притащили четыре коровы, а в повара медведь посадил сурка.
Вот идут в гости кот да баран; завидели караульного, смекнули дело и стакнулись меж собою.
– Я, – говорит кот, – подползу тихонько по траве и сяду у самого пня супротив волчьей рожи, а ты, брат баран, разбежись и что есть силы ударь его лбом!
Баран разбежался, ударил со всей мочи и сшиб волка, а кот бросился ему прямо в морду, вцепился когтями и исцарапал до крови. Медведь и волки, как увидели то, зачали меж собою растабаривать:
– Ну, ребятушки, вот какова рысь кота да барана! Евстифейка-волка умудрились сшибить и изувечить с какого высокого пня, а нам где уж на земле устоять! Им, знать, наше готовленье-то нипочем; они придут не угощаться, а нас пятнать. А, братцы, не лучше ли нам схорониться?
Волки все разбежались по́ лесу, медведь вскарабкался на сосну, сурок спрятался в нору, а лиса забилась под колодину. Кот с бараном принялись за наготовленные кушанья. Кот ест, а сам мурлычет:
– Мало, мало!, обернулся как-то назад, увидел, что из норы торчит сурков хвост, испугался да как прыснет на сосну. Медведь устрахался кота, да напрямик с сосны на землю и ринулся и чуть-чуть не задавил лисы под колодиной. Побежал медведь, побежала лиса.
– Знать ты, куманёк, ушибся? – спрашивает лисица.
– Нет, кумушка, если б я не спрыгнул, – кот бы давно меня съел!