Жил в старину один крестьянин, такой бедный, что в хозяйстве у него не было ни кусочка железа. Валить лес и обрабатывать землю ему приходилось каменными и деревянными орудиями.
С утра до ночи трудился он в поте лица, но так и не мог выбиться из нищеты.
И был этот крестьянин до того грязен и оборван, что девушки при встрече с ним отворачивались, дети поспешно убегали, а старые люди горестно прикрывали лицо руками и плакали.
И бедняге приходилось страдать в одиночестве. Даже звери и птицы избегали его. Лес, когда он приходил в него, становился пустынным, ручей, не желая беседовать с бедняком, переставал журчать и безмолвно струил свои воды.
Однажды крестьянин увидел чудесный сон. Ему приснилось, будто на землю спустился дух и сказал ему:
– Завтра мимо тебя поедут три всадника и будут просить о ночлеге. Смотри не отказывай им!
И вправду, на другой день крестьянин увидел, что мимо его хижины едет человек верхом на лошади.
Всадник был одет во все белое, и лошадь под ним тоже была белая. От них веяло холодом.
– Есть ли у тебя место переночевать?
– крикнул всадник.-Приготовь-ка живее!
– В моем жалком шалаше не найдется для вас достойного ночлега,– ответил растерявшийся крестьянин.– Прошу вас, господин, поискать его в другом месте.
Чуть позже он увидел всадника в ослепительном желтом наряде верхом на желтой лошади. По небу за ним ползли грозовые тучи, а когда лошадь с седоком приблизилась, с гор налетел порыв холодного ветра. Крестьянин испугался и отказал путнику в ночлеге.
Вечером, незадолго до восхода луны, он увидел третьего всадника, одетого во все черное, некрасивого и коренастого. Под ним была большая сильная лошадь вороной масти.
Когда всадник приблизился, небо на горизонте осветилось, прохладный ветерок принес запах горных лесов, птицы на крыше дома дружно защебетали, а ручеек сильнее зажурчал на камнях, словно желая сказать: «Оставь его ночевать, оставь его ночевать!» И сам крестьянин не почувствовал на этот раз никакого страха.
Но странное дело: наутро незнакомец исчез, а на том месте, где он спал, остался большой черный кусок железа.
Тут крестьянин понял, что первые два всадника были духами серебра и золота. Его охватило сожаление, но птицы над ним хором защебетали:
– Не жалей, не жалей! А звери из лесу закричали:
– Железу нет цены, железу нет цены!
Крестьянин сделал из доставшегося ему куска железа плуг и лопату и принялся пахать поле.
Вскоре на участке у крестьянина показались всходы, а затем в чашке его появился белоснежный рис.
С тех пор как железный плуг облегчил труд крестьянина, жить ему стало легче и он не ходил больше грязным и оборванным. Теперь девушки, проходя мимо, заглядывались на него, дети льнули к нему, старики при встрече с ним радовались. Птицы приветствовали крестьянина своим пением, а ручей в лесу весело и неумолчно журчал для него.