В давние времена в Италии было так: что ни город, то королевство, а что ни королевство, то и король.
Вот в одном таком городе умер старый король и его корону надел сын. Первым делом молодой король решил осмотреть свои владения.
В сопровождении первого министра и главного советника он объехал на белом коне своё государство, благо оно было невелико. Выехал он в полдень, а вернулся в замок, когда солнце ещё не закатилось.
Молодой король сел на трон и спросил:
– Всё ли мы осмотрели?
– Нет, не всё, – ответили первый министр и главный советник. – У вашего королевского величества есть ещё королевская темница, а в ней королевские узники.
– Я непременно должен сейчас же осмотреть её! – воскликнул король, вскакивая с трона.
– Но ведь уже стемнело, – возразил первый министр.
– Вздор, – ответил король, – если это настоящая темница, то в ней и днём темно. Прикажите слугам зажечь факелы и ведите меня.
Гремя цепями, оборванные, измождённые узники выстроились в ряд перед королём.
– За что ты осуждён? – спросил король у первого.
– О, ваше королевское величество, я ни в чём не виноват. Меня схватили на улице и бросили в темницу.
– Какое преступление совершил ты? – спросил король у второго.
– Никакого, – ответил узник, обливаясь слезами. – Меня схватили, когда я мирно обедал в кругу своей семьи, и бросили в темницу.
– Ну, а ты? – спросил король у третьего.
– Небо видит, что я заточён понапрасну. Меня подняли среди ночи с постели и бросили в темницу.
Четвёртого, пятого, десятого спросил король, и все они клялись, что не знают за собой никакой вины.
Наконец король подошёл всё с тем же вопросом к последнему узнику.
– Ваше королевское величество, – сказал тот, – я совершил много преступлений. Я крал, грабил и убивал.
– Ах, негодяй! – закричал король. – Как же ты смеешь находиться среди хороших, честных людей. Я не позволю тебе портить моих королевских узников. Убирайся из темницы!
И король приказал снять с него цепи и выгнать вон.