Жили были в лесу Слон, Лев, Леопард, Пакаса и многие другие животные. У каждого из них был участок земли, и каждый возделывал его, выращивал маис и бататы. Но они не могли ничего есть из того, что выращивали, – ведь у них не было огня, на котором они могли бы приготовить пищу. Они только пили воду и щипали траву.
А поблизости, на огромном дереве, усыпанном плодами, жил большой зеленый Ящер. Иногда он спускался с дерева и разговаривал с другими животными.
Однажды Слон сказал своим товарищам:
– Как вы думаете, почему это наш друг Ящер ходит всегда довольный и никогда не жалуется на голод? Ему вроде бы и огонь не нужен, чтобы готовить пищу. А ест он знаете что? Вон те штуковины, что висят на дереве и иногда падают на землю. Давайте спросим его, отчего он всегда сыт. Неужели от этих сырых плодов? Только он ведь нам не скажет правду: побоится, что мы узнаем его тайну. Лучше давай спросим великого Нзам-би, который сидит на небе и все знает. Может, он пожалеет нас и избавит от наших бед.
И все согласились. Слон первым отправился на небо, чтобы побеседовать с великим Нзамби. Он рассказал о несчастьях, которые терпят животные, не имея огня, а также о том, что большой зеленый Ящер добывает себе еду прямо на дереве. Неужели плоды этого дерева можно есть сырыми? И что же это за дерево такое? И великий Нзамби сказал:
– Дерево, плодами которого питается Ящер, называется: дерево-деревцо, зелембуа-музелембуа, музелембуа-кумузелем-буа, волшебное дерево! Эти плоды можно есть сырыми. Иди домой и дорогой повторяй это название. Правда, оно очень длинное, но ты постарайся не забыть его. А когда придешь домой, громко произнеси это название, и дерево сразу повалится на землю. Тогда вы все сможете хорошо поесть.
Слон запомнил все, что сказал великий Нзамби. Он шел и повторял:
– Дерево-деревцо, зелембуа-музелембуа, музелембуа-куму-зелембуа, волшебное дерево! – Он повторял и пританцовывал, радуясь тому, что узнал тайну.
Но хитрый зеленый Ящер догадался, в чем дело. Он еще издали увидел Слона, пошел к нему навстречу и стал танцевать с ним вместе, напевая другие слова. Танцевали они, танцевали, и бедный Слон забыл название, которое надо было повторять.
Очень раздосадованный, признался он во всем другим животным. И тогда к великому Нзамби решил отправиться Лев.
Великий Нзамби и его хорошо принял, и с ним поговорил приветливо, и ему сказал название дерева. Лев, возвращаясь домой, тоже радостно повторял:
– Дерево-деревцо, зелембуа-музелембуа, музелембуа-куму-зелембуа, волшебное дерево!
Но этот злодей зеленый Ящер точно так же встретил и Льва, так же танцевал с ним вместе, и Лев тоже все позабыл.
Один за другим ходили звери к великому Нзамби, и каждый раз повторялось одно и то же. Наконец вызвалась сходить к великому Нзамби маленькая водяная Черепашка. Животные так возмутились ее дерзостью, что избили и обругали бедную Черепаху.
– Ты, должно быть, забыла, кто ты и кто мы! Мы и умнее, и сильнее, и куда больше тебя, а ты ходишь, еле-еле переставляя ноги, и воображаешь, будто сможешь что-нибудь сделать!
Но справедливая Обезьяна возразила:
– Зачем вы ее обижаете? Что плохого она нам сделала? Разве Черепаха виновата в том, что у нас такая дырявая память! Пускай идет! Может, она запомнит слова великого Нзамби!
И Черепаха отправилась в далекий путь. Она шла не спеша, спокойной, медленной походкой. Великий Нзамби, конечно, выслушал и ее, даже посочувствовал ей больше, чем другим животным, а потом пожелал благополучно добраться до дому.
Когда Черепаха приближалась к дому, – навстречу ей, как и другим животным, вышел зеленый Ящер. Черепашка была маленькая, а Ящер большой-пребольшой.
– Ах, вот как! – крикнул он сердито. – Ты тоже взялась за это дело? – И откусил ей голову.
Но у Черепашки выросла новая голова, и она снова стала повторять название дерева. Злой зеленый Ящер разгрыз ее на куски и закопал в землю. Но она воскресла и опять стала повторять волшебные слова. Тогда зеленый Ящер разжевал ее и проглотил. А Черепашка снова воскресла, проговорила название дерева – и оно повалилось на землю. А зеленый Ящер издох от злости.
С жадностью набросились животные на лежащее дерево, съели все – и листья и плоды, а Черепашку опять побили и изругали. Только справедливая Обезьяна пожалела Черепашку и сохранила для нее немножко плодов и листьев.
Шли дни, животные снова стали голодать и думать о том, как раздобыть огонь. Но где его искать? Где?
Однажды рано утром Слон увидал маленькую струйку дыма, которая поднималась из-за вершины далекой горы, и позвал всех зверей:
– Посмотрите-ка туда! Знаете, что это такое? Это дым! А там, где дым, всегда и огонь.
Звери обрадовались и послали его за огнем. Он уже спустился на противоположный склон горы, как вдруг раздался громкий грозный крик:
– Кто посмел ступить на гору Кузнечика?! А ну, ступай прочь, или я тебя проглочу, как только что проглотил Пакасу!
Слон никогда не слышал такого страшного голоса и очень испугался. Вернулся Слон домой и рассказал животным, что произошло.
Тогда Лев вызвался пойти за огнем. Он считал себя храбрее всех и был уверен, что расправится с наглецом.
Но когда он спустился на ту сторону горы, грозный голос остановил и его:
– Кто посмел ступить на гору Кузнечика?! А ну, ступай прочь, или я тебя проглочу, как только что проглотил Пакасу!
Лев струсил, поджал хвост и вернулся ни с чем обратно.
Все животные, один за другим, пытали счастья и возвращались не солоно хлебавши. Тогда Черепаха вызвалась пойти, но ее опять побили. Только благодаря вмешательству Обезьяны ей наконец разрешили отправиться в путь.
– Кто посмел ступить на гору Кузнечика?! А ну, ступай прочь, или я тебя проглочу! – угрожал невидимый храбрец.
Но Черепаха все шла и шла, бесстрашно, медленно перебирая лапами.
– Кто ты такой? – спросила Черепаха, добравшись до самой норки, в которой скрывался Кузнечик.
Тот высунул наружу голову и пошевелил усиками:
– Ах! Это ты, тетя Черепаха! Входи, пожалуйста! А я-то испугался, думаю кто это идет... – И он предложил ей присесть, отдохнуть. – Чего ты хочешь, тетя Черепаха?
– Я пришла попросить у тебя уголек. Мы живем на той стороне горы, и у нас нет огня, чтобы приготовить себе пищу. Если б ты знал, как мы голодаем!
– Только-то и всего? Подумать только! Ох, как я пугался, когда слышал тяжелые шаги. Что осталось бы от меня, если бы наш почтенный друг Слон поставил свою ногу на мою норку! – И они оба засмеялись.
Пока в огне пеклись сладкие бататы, они продолжали дружескую беседу.
– Очень прошу тебя, тетя Черепаха, не говори никому, что ты меня тут встретила, а то они меня убьют. Скажи, будто ты никого не видела, просто подошла к костру и унесла уголек. Ладно? – И Кузнечик дал Черепахе уголек, за которым она явилась.
Вернувшись домой, Черепаха утаила правду и никому ничего не сказала. Она потихоньку позвала своего друга Обезьяну:
– Посмотри-ка, я принесла огонь. Только никому ничего не говори. Пойдем вместе к тебе домой и будем готовить еду.
А остальные звери издевались:
– Ну что, разве мы не говорили! Мы, которые все можем, не смогли добыть огня, а ты, со своей глупой головой, воображала, будто сумеешь добиться того, что нам не удалось.
Но утаить дым было невозможно. Как только загорелся огонь в хижине у Обезьяны, над лесом сейчас же поднялась тонкая серая струйка. Возмущенные животные тотчас прибежали туда и отлупили бедную Черепаху. Как она смела скрыть от них, что принесла уголек! Подумать только! Черепаха оказалась удачливей всех!
– Они поплатятся за то, что сделали со мной! – пожаловалась избитая Черепаха своему другу Обезьяне. – Вот уйду на берег родного озера и сведу с ними счеты. Знаешь, Обезьяна, когда ты захочешь пить, взберись как можно выше на дерево и жди, пока я тебя не позову, только смотри не ходи к озеру вместе с другими животными.
Вечером, как обычно, животные пошли на берег озера утолить жажду. Слон пришел первым. Он опустил хобот в воду, но наткнулся на что-то твердое. Потрогал ногой – камень, кругом только камень, а воды нет. И Слон запел жалобным голосом:
Вода-водичка, я вытянул
свой хобот,
Но ничего не нашел!
О, как я хочу пить!
Мама, я умру!
Вода-водичка,
я вытянул свой хобот,
Но ничего не нашел!
О, как я хочу пить!
Отец мой, я умираю!
Он несколько раз попытался хоботом нащупать воду, но все время натыкался на камень.
Вслед за ним пришел Лев. Он тоже пытался напиться, тоже взывал к своим родителям. И вот на берегу бывшего озера собрались все животные. И тогда – бах! – голубой камень лопнул, раскололся на куски, которые придавили всех животных, и они погибли. Только одна Обезьяна избежала наказания, потому что была верным другом Черепахи.